– Буду надеяться, что в этот раз не подведешь, – и с этими словами охранник вышел из камеры, прикрыв за собой дверь. – Да, кстати, – обратился он через смотровое окошко к волкодлакам. – А вы в курсе, для чего покойный король прорыл тот тоннель?
Оба волкодлака отрицательно замотали головами.
– Все очень просто, там, в березовой роще, он построил дом для своей любовницы, у которой от него было три дочери, и тайно жил на две семьи много лет. Но самое смешное не это. Жена короля, узнав об интрижке, распорядилась убить соперницу и ее отпрысков, что и было исполнено. Вот такая история. Доброй ночи.
И с этими словами лицо охранника на секунду исказилось и тут же приобрело обычный отстраненный вид, словно он и не говорил только что с заключенными.
Волкодлаки не смогли подойти к столице незамеченными. Им пришлось дорого заплатить за контроль над Ржавым мостом, который оборонял сорокалетний Эдун Динс, талантливый военачальник и глава своего рода. Он вместе со всем отрядом пал в том бою, омыв кровью тело железобетонного исполина, раскинувшегося по обоим берегам Снежной реки.
– Если все люди будут так биться, то мы точно потерпим тяжелое поражение у этих стен, – заявил вождь клана Азру. Тот только пожал плечами и сказал, что, не разбив яиц, не испечь пирог.
***
Анна и Хель, стоя на стене, с тревогой взирали на то, как волкодлаки рубят большие крепкие деревья и строят из них передвижные осадные башни, тараны и камнеметы. Рядом с ними находился Андуз Фейн, пустивший девушек наверх вопреки воле короля. Отец Анны настаивал на том, чтобы дочь не выходила за пределы дворца в такое опасное время, но ее трудно было удержать, ведь она знала все тайные лазейки и легко ускользала незамеченной. Увидев армию волкодлаков, снующих внизу, подруги пришли в ужас. Андуз Фейн сказал, что последние дни король активно собирал войска со всех концов, так что, на его взгляд, силы примерно равны. Он не сомневался в успехе. Волкодлаки хоть и пришли без объявления войны, Бральдар готов, а значит, победа будет на их стороне.
К полудню командир Западных ворот попросил подруг удалиться со стены, так как штурм мог начаться в любую минуту, и девушки направились в город, по дороге обсуждая, что им делать в случае, если враг все же возьмет стены. Они свернули с Каменной улицы на Литейную, где их голоса заглушил грохот молотов из кузниц, в бессчетном количестве находившихся здесь. Там девушки наткнулись на довольно внушительный отряд людей, лица которых скрывали белые маски. Они направлялись в сторону реки. Воины так спешили, что чуть не затоптали Хель и Анну.
– Куда это они так несутся? – насторожилась Анна.
– Как будто в порт, – предположила Хель.
– Хель, а может, тогда наведаемся к ним в Куриную Косточку? Посмотрим, что и как там? Тут же совсем недалеко.
– Пойдем, – согласилась та.
Постоялый двор располагался в довольно неказистом трехэтажном, насквозь прогнившем и обветшалом деревянном доме, первый этаж которого был отдан под пивную, а два других представляли из себя вереницу небольших грязных комнат, сдававшихся под временное проживание. Именно их и занимали люди в белых масках. Войдя в питейную, Хель и Анна не застали в ней никого, кроме мух, роившихся над полупустой кружкой с пивом, оставленной на барной стойке. В помещении стоял удушающий полумрак, перемешанный со зловоньем, исходившим от дешевого пойла, популярного в этом месте. Наверх вела скрипучая лестница, изрядно потрепана жизнью. Старые доски то тут, то там были сломаны, а образовавшиеся дыры заделаны подручными материалами.
Хель, Анна и волчица Веревочка в последнее время много ошивались у Куриного Крылышка, но еще ни разу не пробовали проникнуть внутрь. Принцесса не желала быть узнанной кем-либо из постояльцев питейной.
– Видимо, эти в масках испугались осады и драпанули, – заключила Анна.
Хель стояла в начале пустого коридора, в конце которого находилось небольшое окно, дававшее немного света. По бокам шли двери в комнаты постояльцев. Запах пота резко бил в нос, не давая сосредоточиться.
– Похоже на то, – очень тихо сказала Хель.
По мере продвижения по коридору смрадный запах все усиливался, так что девушки зажали носы руками.
– Они что, здесь совсем никогда не проветривают? – возмутилась Анна.
В одной из комнат раздавался звук лязгающего железа. Такое ощущение, что металл бился о металл.
– Туда, – указала на закрытую дверь Хель.
Девушки и волчица подошли к деревянной двери, окрашенной в грязно-синий цвет, и подергали ручку. Веревочка, обнюхав препятствие, ощетинилась, давая понять, что за дверью есть кто-то живой и он ей не нравится.
– Заперто! – досадливо промолвила Анна. – Может, попробовать сломать ее?
Хель огляделась по сторонам и увидела топорик, висящий на стене на случай пожара.
– Отойди, – сказала она подруге и со всего маху рубанула по замку. Тот оказался довольно хилым и поддался со второго раза.
