Администрация Императора сообщила о срочной рабочей командировке Суратова, в связи с чем отменены плановые мероприятия и церемонии. Но некоторые неправительственные ресурсы утверждали о прогрессирующей болезни Императора, связывая это с его странным поведением в последнее время, а также с исчезновением некоторых Арок, что повергло в панику отдаленные провинции.
Язва поглотила еще одну колонию, уже третью за неделю. Проблема принимает катстрофический характер.
Ирби раздраженно поморщился, мысленно выбрал нужный канал — дешевый портал частных объявлений, отталкивающий истерично мерцающим дизайном. Выбрал категорию «Колониальное цветоводство», нашел объявления о продаже крупных партий растений. Среди прочих выделил «Фермер Лапшин предлагает единый опт — двадцать три тонны семян млечной настурции». Послал запрос. Откинулся на диване, приготовившись ждать.
Ответ был получен ровно через тринадцать минут — из проектора в комнату шагнул пузатый улыбающийся мужчина в полосатом фермерском скафандре. Он улыбнулся из-под густой кудрявой бороды, громогласно объявил:
— Вас приветствует фермерское…
— Двадцать три и две тонны, — перебил голограмму Ирби.
Полупрозрачная фигура подернулась рябью, словно на ходу переключилась на другую программу поведения, спросила:
— Двадцать пять?
— Двадцать три и две тонны, — настойчиво повторил Ирби. — Доставка на Минерву за ваш счет.
Фермер застыл в воздухе с глуповатой улыбкой, в комнате раздался настороженный женский голос:
— Назовитесь.
— Воонк, — оперативный псевдоним прозвучал непривычно, уж очень редко Ирби пользовался им в последнее время.
— Воонк Ирби?
— Юст Кааб, — пришлось уточнить.
— Юстар Хурсаг, — наконец пусть натянуто, но поприветствовали его, представились в ответ. — Этта[2].
— Юстар… Этта, — Ирби сглотнул, умышленно пропустив упоминание «божества». — Есть сверхсрочная информация, не терпящая отлагательства.
И добавил, вспомнив:
— Допуск черный.
Этта на миг пропала, потом в ее голосе появились чужие интонации, словно ее голосом говорил другой человек, властный и резкий:
— Приоритет получен — куратор слушает, докладывайте.
Ирби откашлялся, начал свой рассказ.
Про его замысел внедриться в сознание Суратова Куб был осведомлен, но не более. Теперь же Ирби докладывал обо всех деталях операции, опуская некоторые имена и события. С трудом сдерживая тремор оболочки, со всеми подробностями описал события в виртуальной приемной, особенно детально — встречу с Хурсагом.
— Готов предоставить сознание для снятия образов, — хрипло подытожил он. — Доклад закончил.
В комнате повисла тишина. Ирби молча смотрел на голограмму, ожидая ответ. «Фермер» пойманным призраком мерцал в полумраке, уставившись в пустоту. Стало слышно, как пощелкивает, остывая, кухонный синтезатор.
Куб молчал долгих полтора часа. Ирби терпеливо ждал, он понимал, какую бурю поднял в оперативном штабе.
Он как раз возвращался из санитарного бокса, где омывал лицо и шею тоником, когда вновь ожил динамик визора.
— Продолжайте выполнение магистральной задачи, — безапелляционно объявила Этта. — Приоритеты прежние. Комментарии?
Ирби нахмурился. Переспросил:
— Это все?
— У вас есть еще что-то добавить? — переспросил куратор.
Ирби показалось, что он ослышался.
— Каково решение по Суратову? — напомнил он. — Требуется согласованность моих дальнейших шагов…
— Выполняйте магистральное задание, — ответила Этта. — Иных задач перед вами не стоит.
При всем своем хладнокровии, Ирби еле сдержал возмущенный вскрик. Принялся жестикулировать, словно его могли видеть на удаленной станции связи.
— Я предоставил такую информацию, а вы мне говорите, заниматься… Чем? Ликвидацией никому не нужных генералов и инженеров? Мелким саботажем?
— Таково решение Куба…
— Мне нужна связь с куратором Даайдором, — не стал дослушивать Ирби. — Я подожду сколько необходимо.
— Связь с Даайдором невозможна, — ответила Этта.
Ирби покачал головой, вспомнил оперативный псевдоним другого высшего чиновника Куба.
— Тогда свяжите с Кулантом.
— Связь невозможна…
— Прекратите впустую тратить мое время! — Ирби яростно треснул кулаком по высокому серповидному столу. — Соедините с тем, кто принимает решения!
— Ирби, — голос Этты вновь сменился, интонации стали более тягучими и спокойными. — Я — Поварри. Можешь говорить со мной.
Ирби не сразу, но вспомнил старшего инструктора из учебного центра Куба — опытного «клеща», участвовавшего еще в подготовке к вторжению на Цалузи. Его настоящего имени он никогда не знал, но перед глазами всплыло лицо — словно собранное из валунов, с изогнутыми дугами седыми бровями и спокойным взглядом холодных глаз. Вряд ли это было лицо оболочки.
— Поварри, — Ирби тут же успокоило присутствие того, чьим словам он мог доверять. — Что происходит?
Куратор глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Ответил:
— Пусть это против правил, но я скажу как есть, — он сделал паузу, будто перед прыжком. — Воонк, никто не знает, что делать с твоей информацией.
У Ирби словно льдом провели по позвоночнику, разгоняя в разные стороны едкие мурашки.
