Поняв, наконец, откуда ей грозит опасность, акула развернулась и пошла в атаку на охотника. Огромная, утыканная костяными джамбиями пасть нацелилась на голову и, несомненно, откусила бы ее, ибо на такой глубине он уже несколько утратил свободу маневра… Но, снова подтянувшись уже на двух линях, ему удалось уйти с линии атаки и, поднырнув, ножом — он так и не понял, каким образом нож оказался в его руке — ударить в белое брюхо, которое, упруго сопротивляясь, прогнулось, но все-таки с треском пропустило клинок внутрь по самую рукоятку. Отработанные навыки заставили резко рвануть нож вверх, расширяя рану… Инерция огромного тела довершила остальное — оно было распорото почти от головы до хвоста, все вокруг окутало облако акульей крови и выпадающих внутренностей. Акула потеряла активность, она еще проплыла несколько десятков метров, суетно работая хвостом, и замерла. Потом, перевернувшись на спину, стала тонуть.
Но это не входило в планы охотника, и он воспользовался еще одним «ноу-хау», заложенным в свое замечательное ружье: нажал кнопку выброса сигнального буя! Сжатый воздух с хлопком наполнил вложенный в контурный приклад мешок из тонкого ярко-желтого пластика, и тот, развернувшись в большой шар, рванулся вверх, к солнечному свету, поднимая ружье и удерживая прикованную к нему двумя тросами безжизненную тушу акулы.
И сам шейх, вяло перебирая ластами, стал подниматься к поверхности, не понимая, отчего вдруг неожиданно навалилась слабость, почему болит правая рука и откуда вокруг него взялась кровь, причем, похоже, не акулья, а его собственная…
Всего в пятнадцати метрах наверху раскинулся другой мир. Ярко светило солнце, отражаясь в безобидной глади океана, в небе кружили чайки, не было смертельных угроз, крови и первобытного противостояния двух существ, сошедшихся в схватке не на жизнь, а на смерть. Словом, все выглядело совсем не так, как под водяной толщей, но это спокойствие было обманчивым — на палубе «Ориента» царила паника. Зрители, затаив дыхание, наблюдали за схваткой шейха с гигантской акулой и видели, как раненое чудовище нырнуло в глубину, увлекая шейха за собой, и оба скрылись из глаз. Ясно было, что ситуация вышла из-под контроля и шейху угрожает гибель, но никто не знал, что делать. Шейх никогда не готовил группу спасения — с аквалангами, подводными скутерами и оружием, которая придет на помощь в нештатной ситуации. Наоборот — он всегда рассчитывал только на себя!
И вот теперь катер прикрытия бесцельными кругами ходил над местом схватки, Али, сжимая в руках состоящий на вооружении боевых пловцов подводный автомат «Мурена», вглядывался в прозрачную голубоватую воду, но ничего рассмотреть не мог. Только какое-то бурление на глубине и поднимающиеся пузырьки воздуха выдавали, что там, внизу, схватка продолжается. Вдобавок в район охоты снова заплыли две крупные акулы, возможно, те самые, которых недавно прикармливали и которые все-таки не насытились. Это стало дополнительной угрозой: если шейх, поднимаясь с глубины, столкнется с ними, то охота может закончиться совсем не так, как все этого ожидали.
Али прыгнул за борт, поплыл наперерез хищницам и, приблизившись, открыл огонь. Армейский подводный автомат совсем не то, что охотничье ружье. На небольшой глубине он бьет на двадцать метров очередями, и маленькие шестигранные стрелы пронизывают цель насквозь. Правда, у них нет линя для того, чтобы тянуть за собой и вытаскивать добычу, но в условиях боевых действий и не требуется извлекать на поверхность убитых диверсантов. Ни как рекордные трофеи, ни в каком-либо другом качестве.
Выстрелы Али нашпиговали стрелками меньшую акулу, но, рассчитанные на другую цель, они не смогли вывести рыбу из строя, и она, извернувшись, ушла в сторону, оставляя за собой постепенно тающий розовый шлейф. Вторая же стремительно пошла в атаку. И снова закружилась карусель, напоминающая воздушный бой, — Али стрелял в нее длинными очередями, как будто пилот истребителя пытался сбить идущего в лобовую атаку противника. Но то ли он промахивался, то ли легкие стрелки скользили по толстой шкуре конической головы, не причиняя ей заметного вреда, но расстояние быстро сокращалось.
Охваченный паникой, Али решил всплыть и, взбивая ластами пену, резко пошел вверх, а это было серьезной ошибкой. Все-таки он не был охотником на акул и осуществлял только прикрытие хозяина, а поскольку тот раньше никогда не попадал в аналогичные ситуации, то он и не знал, что так делать нельзя. Ведь пасть акулы находится на нижнем скосе морды, чтобы схватить добычу, ей необходимо перевернуться на спину или выбрать направление атаки снизу вверх, и сейчас Али как раз облегчил ей задачу, давая возможность атаковать себя снизу и подставляя не прикрытые встречным огнем ноги…
