— И на фоне такого серьезного замеса лучший охотник Рулитании гоняется за моей скромной персоной?
— Прибедняться тоже не надо, — парировала София. — Ваше сиятельство — последний представитель рода Горских, а Его Величество очень не любит, когда пресекается род носителей дара. Это серьезный удар по перспективам.
— Что никому не помешало отправить последнего представителя на войну, где он пойдет в атаку первым, — с ноткой ворчания в голосе заметил Кондрат. — Со вполне ожидаемыми последствиями.
София глянула на него со значением. Мол, ну мы же понимаем, что ты — всего лишь двойник. Кондрат криво улыбнулся. Мол, да, забудешь с тобой. Кавалькада Беллендорфа двинулась в путь. Кондрат проводил всадников взглядом.
— Тогда у меня к тебе серьезный вопрос, — негромко произнес Кондрат.
— Слушаю.
— Если для Его Величества так важно сохранить последнего представителя рода, то почему кое-кто, наоборот, так жаждет вытащить его на передний план, где-то и дело стреляют?
— Честь, — тотчас без раздумий ответила София.
— А он сам не может позаботиться о своей чести?
— Как оказалось, нет!
Кондрат вздохнул. София направилась прочь, давая понять, что разговор окончен. Солдаты во дворе крепости дружно сделали вид, что они усердно заняты своими делами. Кондрату не требовалось тонкое восприятие Софии, чтобы понимать: все они сейчас думают будто бы их офицер повздорил со своей барышней. Собственно, Кондрат был бы только за, будь София его барышней. Но сейчас эта упёртая красотка грозила занять место Фламербаха, если только он не вернет ей настоящего графа, а как добраться до того без Аристарха и его машины, Кондрат не представлял себе даже приблизительно.
— Точно! — негромко воскликнул он. — Машина. София, подожди!
Он нагнал девушку близ навеса, под которым хозяйку ожидал серый конь.
— Графу не пристало так открыто бегать за женщиной, — негромко сказала София. — Подчиненные могут подумать лишнее.
Кондрат небрежно отмахнулся.
— Это солдаты, — произнес он с подачи графа. — Они уже всё подумали и всё лишнее додумали. Нет, София, ты знакома с Аристархом? Он — алхимик.
— Да. Он покончил с собой, когда тебя арестовали жандармы. Они полагают, что он занимался чем-то незаконным при попустительстве вашего сиятельства и уничтожил все улики.
— Но если он собирался всё сжечь, зачем он вывез из лаборатории свою машину? — возразил Кондрат. — Это же наверняка его главное изобретение, и оно уж точно не должно попасть в руки посторонних.
— Что за машина? — сразу спросила София.
— Потом объясню, — торопливо ответил Кондрат. — Но главное — эта машина работает на здешних травках. И я не удивлюсь, если Аристарх со своей техникой заявится сюда, в Рулитанию.
— То есть, он не погиб? — констатировала София. — Ах, ну да, труп опознали только по механической челюсти, а ее подделать проще, чем живого человека.
Тут она со значением глянула на Кондрата. Мол, если уж целого графа подменили, то идея с подменой слуги напрашивается сама собой. Кем на самом деле был покойный, София даже предполагать не стала. Наверняка какой-нибудь бедняга с грифом «расходный материал» на лбу.
— Сможешь его разыскать? — спросил Кондрат.
София ненадолго задумалась, смешно наморщив носик.
— Я, конечно, могу попробовать, — наконец сказала она. — Это будет «пойди туда — не знаю куда», но мне доводилось выполнять и более странные задания… Хорошо, займусь этим. А Аристарх как-то связан с моей просьбой?
Вопрос прозвучал с недвусмысленным намеком, что ее усердие в этом деле будет прямо зависеть от положительного ответа.
— Напрямую, — ответил Кондрат. — Ты же должна понимать, что с учетом всех обстоятельств тот, кого ты хочешь видеть, не оставил мне обратного адреса.
София кивнула.
— Да, это разумно. Тогда Аристарх должен быть неподалеку, чтобы наблюдать за тобой.
— Не обязательно, — ответил Кондрат. — Всё-таки первоначальный план не предусматривал, что я отправлюсь в Рулитанию. Но на месте Аристарха я бы отправился именно сюда.
— Ну да, — согласилась София. — Здешние зелья у нас стоят недешево, а если они с графом скрываются и не могут открыто тратить большие суммы, лучше собирать травки самим. Большая машина?
— Примерно вот такая, — Кондрат руками показал размеры. — И тяжелая. Аристарх возил ее на тележке.
— С тележкой по горам далеко не уйдешь. Это облегчит мою работу. Хорошо, жди.
София с привычной быстротой оседлала коня. Федор метнулся было помогать, но девушка только отмахнулась. Мол, сама справлюсь. И справилась, после чего, не прощаясь, лихо вскочила в седло и умчалась прочь. Кондрат проводил ее взглядом.
— Прямо амазонка какая-то, — тихо заметил Федор.
Кондрат кивнул, потом спросил:
— А ты что ж с жандармами не уехал-то?
— Так я же, ваше сиятельство, при вас состою, — ответил Федор. — Где вы, там и я.
— Я думал, ты только маскируешься.
— Никак нет, ваше сиятельство. Всё взаправду.
— Взял подработку? — с пониманием произнес Кондрат.
Ему как студенту это было хорошо знакомо.