Он снова надел шляпу, оставив в руках только кинжал. Взглянув на него, звери прекратили огрызаться. Кто-то даже заскулил. Сэм обернулся на звук, отыскивая в толпе слабое звено, потом принялся крутить кинжалом во все стороны, повторяя свой гневный крик.
Стена белесых хищников начала рассыпаться перед юношей.
– Держитесь за мной, – шепнул он Мэгги и Деналу.
Мэгги жестом велела мальчику идти вперед, а сама заняла позицию в арьергарде. «Один патрон», – то и дело напоминала она себе.
Сэм медленно приближался к стае, размахивая кинжалом и бормоча угрозы. С жалобными криками твари расступались, волоча за собой кровавые остатки добычи.
– Кажется, получается, – заметил Сэм.
Внезапно на него кто-то ринулся. За спиной монстра бились зачатки крыльев, выдавая в нем охотника. Сэм попятился назад, наступая на Денала.
Мэгги отпрянула в сторону и подняла винчестер. Но она опоздала.
Сэм упал на мальчика, и зверь бросился на них. Денал заверещал от ужаса. Сэм вскинул свое единственное оружие – кинжал. Бледное существо напоролось на острие. По сравнению с кривыми когтями и внушительными клыками нападавшего оружие Сэма казалось слишком маленьким. Однако его сила превзошла все ожидания.
Крылышки хищника затрепетали. С пронзительным воем, от которого передернуло даже Мэгги, он буквально отлетел прочь, покатился по камням площади и замер животом вверх. Между прижатыми к ране когтистыми пальцами проскакивали искры.
Скопище бледных существ замерло и молча уставилось на товарища немигающими глазами.
От его брюха начал распространяться огонь. Зверь извивался и корчился, широко разинув пасть в беззвучном мучительном вопле. Из горла вырвалось, словно огненный язык, мерцающее пламя, затем занялась и вся голова. Вокруг почерневшего, безжизненно застывшего на камнях тела все еще танцевали огоньки.
Сэм и Денал вскочили на ноги.
– Вперед, – скомандовал Сэм, по-прежнему угрожая кинжалом.
Впрочем, в этом уже не было нужды. Сбившись в кучу, хищники убрались с дороги. Друзья задержали дыхание.
Мэгги не сводила глаз с дымящегося тела.
Самовозгорание. Она попыталась добавить эту часть мозаики к остальным, но только покачала головой. Время поджимало.
Девушка посмотрела перед собой.
Сэм продолжал угрожать тем немногим пещерным обитателям, которые замешкались возле дороги. Один особенно крупный монстр, мускулистый и крепкий, злобно прищурившись, глядел на людей. В отличие от остальных он, похоже, хорошо питался. Сгорбившись, зверь оперся на огромный кулак, подобно горилле, только совершенно лысой и белой. Мэгги догадалась, что это один из малочисленных вожаков стаи. Девушка не заметила у него гениталий. «Как у Пачакутека», – подумала она.
Собственные предположения так потрясли ее, что Мэгги не сразу заметила предмет, который чудовище держало в другой лапе.
– Сэм!
Монстр размахнулся и швырнул в техасца булыжник размером с добрую тыкву. Сэм увидел его, однако не успел увернуться. Гранитный обломок угодил ему в кулак. Кинжал вылетел из руки и приземлился прямо посреди груды хищников.
Метнувший камень великан издал победный рев, поднялся на ноги и ударил себя в грудь кулаком. К его ликованию присоединились другие собратья. Без кинжала их противники оказались беззащитны.
Мэгги навела на торжествующую гориллу винтовку.
– Заткнись, тварь!
Она спустила курок, и монстр рухнул на камни. Некоторое время его ноги дрожали в предсмертных судорогах, но вскоре затихли.
Когда отгремело эхо выстрела, на площадь вернулась тишина. Никто не двигался. Со смертью вожака в стае заметно поубавилось храбрости.
Наконец Мэгги прошипела:
– Сэм, это был последний патрон.
– Тогда я бы сказал, что мы тут подзадержались.
Словно услышав его, дикие существа снова начали медленно подкрадываться к людям. Сэм повернулся к Деналу.
– Ты сможешь быстро бежать?
– Смотрите сами!
Денал понесся по пустому переулку.
Сэм и Мэгги побежали за мальчиком.
За их спинами послышались сердитые вопли и голодное рычание. Охота началась. Увидев, что жертвы удаляются, стая забыла всякую осторожность. Жажда крови победила страх. Разведчики, мелькая между домами, припустили по соседним улицам. Позади с ревом гнались охотники.
Удерживая винтовку на плече, Мэгги старалась не отставать от Сэма.
– Брось ее, – крикнул он.
– Но…
Чуть притормозив, Сэм выхватил у нее винтовку и перекинул через голову. Бесценный винчестер загрохотал по камням.
– Ты мне дороже этой ржавой железки.
Будучи налегке, к тому же окрыленная словами Сэма, Мэгги прибавила шагу. Теперь оба держались вместе. Вскоре они выбрались из деревни и ступили на тропинку в джунглях. Деревья, хлеставшие беглецов ветками, замедляли их продвижение, но друзья упорно двигались вперед, хотя и до крови исцарапанные.
Летевший по лесу нагишом Денал на несколько метров обгонял их.
– Жми к туннелю! – крикнул ему Сэм.
– К какому туннелю? – чуть не споткнувшись, спросил Денал.
Мэгги догадалась о том, что он не помнит, как сюда попал, и прокричала ему:
– Держись тропинки, Денал. Она выведет прямо туда!
