– Нет. Мы болтались около берегов Африки, ожидая корабль с грузом из Китая. И, загрузившись, отошли на север, где они и заметили нас. Знаете, полный корабль опущен в воду сильнее, чем пустой. Они подметили и следили за нами какое-то время, ища удобного случая для нападения.
– Никто не погиб? – холодея от ужаса, уточнила Маргарет.
– Давайте присядем, – подхватил ее под руку Кристиан, заметив, как она пошатнулась.
Они опустились прямо на палубу, прислонившись спиной к доскам, обрамлявшим вход в каюты.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Все живы. Несколько ранений, но они не опасны. Все уже обработано.
– Это ужасно.
– В любой профессии есть свои недостатки.
– Полагаете, это занятие можно назвать профессией?
– О да, на него даже разрешение дают. Я рассказывал. В Англии это каперское свидетельство или каперский патент. Флибустьеры плавают с бумагой, называющейся комиссией. У корсаров корсарский патент, в военное время заменяемый на репрессальную грамоту.
– И что это такое?
– Документ. Его выдают правительства разных стран, и с ним частные суда могут атаковать и захватывать корабли, принадлежащие вражеской державе – на законных основаниях. Флибустьеры, например, грабят главным образом испанские корабли и колонии в Америке.
– Ограбить и забрать себе все, что на них есть?
– Не так просто. Да, каперы могут забрать не только то, что находится на корабле, но и само судно. Но не сразу. Полученное показывается адмиралтейскому суду своей или союзной державы – и суд решает, принадлежит ли захваченное судно или груз вражескому государству и не подделано ли каперское свидетельство. Если ответ положительный, товар и корабль признаются призом и продаются. Деньги делятся, в том числе между хозяином судна и командой. Правда, порой нелегко установить истину. Так как судно не всегда плавает под верным флагом.
– Что это значит?
– Часто капитаны вешают флаг не того государства, которому принадлежит корабль. Опасаясь захвата или еще по какой причине.
– И королева допускает, что кто-то захватывает суда от ее имени?
– Казна в накладе не остается. А кто откажется от денег?
– Все, кто захватывает суда, имеют подобную бумагу?
– Не все. Корабли захватывают и те, кто никаких документов не получал. Они присваивают добычу себе без какого-либо суда. Их зовут пиратами. Каперство считается уважаемым занятием, а вот пиратство осуждается. Но справедливости ради стоит отметить, что не все, имеющие официальную бумагу, честно предоставляют добытое суду, забирая себе сразу.
– Соблазн велик, не так ли? – улыбнулась Маргарет.
– Без сомнения. Но не получив решения суда, прежний хозяин корабля может потребовать все вернуть. Велик риск остаться ни с чем.
– Получается, если купить корабль, останется добыть бумагу и отправиться за добычей, став капитаном?
– Не все владельцы выходят в море сами. Бывает, судно снаряжается частным судовладельцем, у корсаров это арматор. Сам он не является корсаром, хотя именно он владеет судном. И именно арматор покупает у властей корсарский патент или репрессальную грамоту.
– Кто это «корсар»?
– Еще одно название морских охотников за удачей. Используется французами, итальянцами, испанцами и португальцами. В странах германской языковой группы синонимом корсара является «капер», а в англоязычных странах – «приватир».
– Просто целый мир. И чем больше я о нем узнаю, тем менее пугающим он становится.
– Все не так хорошо, как кажется. Некоторые из этих людей не знают пощады, им неведомы принципы, они живут по своим законам. Не зря боятся морских разбойников. Если бы они отбирали только груз и корабль… Бывает, судно опустошают подчистую, не щадя не только мужчин, но и детей и женщин. В живых на корабле не остается никого.
– К чему такая жестокость? – поежилась девушка.
– Не будет капитана и свидетелей – некому будет требовать назад свой груз. Можно и суда не ждать, не так ли? Нужно усвоить, Маргарет, что пират пирату рознь. Кто-то живет по чести, кто-то – нет. И согласно своим понятиям о совести, они набирают команды и выходят в море. Правда, путешествующие не вникают в такие тонкости и боятся всех одинаково.
– И где их набирают?
– Хотите уточнить, как становятся искателями удачи? У каждого свой путь. Кто-то бежит от властей, кто-то от бедности, а кто-то просто любит сражения и не мыслит своей жизни без них. Но по каким-то причинам они не хотят защищать страну – ненавидят власть или им претят условности армейской жизни. Из таких получаются отличные солдаты. Иные любят праздность и не готовы усиленно работать. А пиратство им кажется простым и легким. Ограбил – прогулял – снова ограбил. Но долго такие не живут. Или в бою погибают, или от пьянства.
– Все эти люди находятся в одном месте? И капитан приходит, и выбирает по своему вкусу?
