– Большинство из них уже рождаются рабами своих племенных вождей, – заметил Караррота в какой-то момент. – И все, что происходит, это смена черного хозяина на белого, который зачастую оказывается даже более щедрым и милосердным. Самое худшее – это перевозка, потому что торговцы стараются извлечь максимум выгоды из каждого рейса, превращая корабли в настоящие собачьи конуры.
– А тебе бы понравилось быть рабом? – сердито спросил Лукас Кастаньо.
– А кем я был, пока не решил стать грабителем, работорговцем или пиратом? – огрызнулся тот. – Я работал от рассвета до заката за гроши и, кроме цвета кожи, мало чем отличался от этих несчастных. – Он мрачно посмотрел на присутствующих и добавил почти вызывающим тоном: – И пусть поднимет руку тот, кто никогда не чувствовал себя так же эксплуатируемым.
Никто не поднял руку. Вспоминая тяжелые времена, когда Севильская торговая палата заставляла его отца снова и снова нырять к акулам за жемчужинами, которые потом оплачивались по цене перламутра, Себастьян Эредиа вынужден был признать, что мальтиец был прав: их прежняя жизнь мало чем отличалась от жизни любого африканского раба.
Поэтому неудивительно, что через неделю, когда они наконец увидели побережье материка, капитан приказал поднять на борт Жакара представителя чернокожих, пользовавшегося наибольшим авторитетом среди своих товарищей.
– Я решил высадить вас в заливе Пария, чтобы вы могли уйти в джунгли у устья реки Ориноко, – сказал он. – Я дам вам оружие, и, возможно, вы сумеете выжить. – Он внимательно посмотрел на каждого из них, добавив: – Но испанцам не понравится, что группа беглых рабов разгуливает на свободе. Если об этом узнают, к вам присоединятся многие другие рабы. Вам придется защищать эту свободу с оружием в руках, но для этого вам сначала нужно выбрать вождя, потому что я уже не могу сделать для вас больше.
–Ты сделал слишком много, —заметил спасённый из моря чернокожий, которого они переименовали в подходящее имя Моисей. —Ты спас нам жизнь, и мы будем тебе вечно благодарны.
–Лучший способ отблагодарить меня – это не позволить, чтобы вас снова сделали рабами, – улыбнулся уроженец Маргариты. – Я знаю, что вы принадлежите к разным племенам и даже говорите на разных языках, но вы сможете быть свободными, только навсегда забыв о своих различиях.
–Сколько человек отправят нас преследовать?
–Не знаю, – признался Себастьян Эредия. – Но помните: это будут простые солдаты, которые ненавидят джунгли и жару. Поэтому болота всегда будут вашими лучшими союзниками. Не вступайте с ними в открытый бой, пусть они изведутся, гоняясь за вами через чащу. Уверяю вас, со временем они устанут от поисков. Этот континент огромен, и, если они забудут о вас, места хватит всем.
–Выбери нашего лидера сам, – попросил самый старший из рабов, бросив многозначительный взгляд на Моисея. – Никто не станет оспаривать твоё решение.
Молодой капитан обернулся к своим товарищам.
–Вы согласны?
Те молча кивнули.
–Хорошо! – сказал он. – В таком случае я выбираю Моисея. Он проявил огромную храбрость, удерживаясь на плаву среди акул, и я уверен, что он проявит её, ведя вас к победе. Пусть Бог помогает и сопровождает вас!
–Какой Бог?
Жакаре Джек озадаченно посмотрел на человечка, задавшего такой необычный вопрос, и лишь пожал плечами.
–Все боги! – ответил он. – Чем больше, тем лучше. Они вам понадобятся.
На закате они бросили якорь в центре тихой и уединённой бухты, окружённой густой растительностью, и начали систематически высаживать рабов, хотя многие предпочли броситься в море и радостно доплыть до берега. После того как им выдали всё оружие, боеприпасы и продовольствие, которое можно было отдать без угрозы для себя, «Жакаре» вновь отправился в путь, сопровождаемый, как всегда, медлительным и зловонным «Фор Роузес».
Освободившись от человеческого груза, работорговое судно напоминало теперь ореховую скорлупу, чудом балансирующую на воде. Осадка было так мало, что паруса нельзя было поднять, боясь, что оно перевернётся, показав киль, и станет неуправляемым, как перо на ветру.
Наконец, спустя четыре дня неимоверных усилий, полуразвалившееся судно появилось на рассвете в центре бухты Порламара. На единственном оставшемся парусе огромными криво нарисованными буквами было написано: «Педрариас, работорговец. Это твой корабль».
Почти сразу большинство жителей собрались на пляже.
«Фор Роузес» стоял там часами, чтобы жители соседних деревень могли увидеть его. Пушки «Жакаре», находившегося на безопасном расстоянии, не позволяли никому спустить огромный парус. Незадолго до заката те же пушки сделали точные выстрелы, и вскоре зловещий плавучий гроб начал гореть, как трут.
Четыре единственных обитателя судна бросились в море и медленно поплыли к солдатам, которые ждали их на берегу, чтобы связать. Когда наконец зловонное судно исчезло под водой, «Жакаре» поднял якорь и взял курс на северо-восток.
