Прозрачные – налево, красные – направо. Очень много осколков: больших и крошечных, скругленных и острых. Раз, два, три… двадцать… тридцать… сорок… восемьдесят… девяносто…
Девяносто ступеней. А было – сто двадцать. Ступени исчезают. Значит, прибывает вода. Может быть, в запасе есть еще год. Будь здесь Вегетарианец, в два счета бы вычислил скорость. Но нет Вегетарианца. И Корноухого нет. Никого не осталось, кроме Железного Когтя, – только она одна.
Да чем она может помочь?! Экс-капитан, посадивший корабль на рифы! Только разбирать стекляшки: прозрачные – налево, красные – направо. Словно крохотные элементы игры: соберешь – увидишь картинку целиком. Но пока – разрозненные фрагменты мира.
Коробка конфет. Корзина фруктов. Исчезнувшие гиганты. Сбежавший тиран. Повсюду – форты Султаната,
Атлас дорог Тысячегорья. Дороги на запад завалены. На востоке – Конец Света, обрыв. С юга – торфяные болота, великая пустыня и грозные гряды вулканов, отделяющие Тысячегорье от Султаната Гиен – неприятного, вечно беспокойного соседа.
Прозрачные – слева, красные – справа. Теперь стыкуем краями. Дело не только в окраске – она лишь подсказка. Белый озарит безопасный маршрут, красный – высветит рифы и мели. Не ходи, опасность! Опасность! Какие же острые у осколков края! Надо быть осторожной, иначе поранишь пальцы. Ощупываешь каждую деталь, изучаешь грани фрагмента. Что с чем соединено? Где, между какими краями находится «точка сборки»? Прозрачные к прозрачным, красные к красным.
Конфеты и фрукты – белый свет. Скрывающий ступени прилив и военные укрепления гиен – красный. Связаны между собой? Возможно. Что с ними в ряд? Отсутствие правителей? Побег тирана? Удачные предпосылки, но не причина. Пальцы быстро-быстро перебирают стекляшки. Соль, уголь, шахты, хлопок, шерсть! Вот что привлекает гиен! Богатое и малограмотное Тысячегорье, отрезанное от внешнего мира.
Две сборные линзы – скругленные к скругленным, острые к острым – очертания будущего прожектора, – потихоньку складываются. Понадобится бочонок смолы, и скоро на маяке зажжется фонарь.
Но почему, почему прибывает вода, день за днем, воруя ступени?.. Словно подыгрывая Султанату Гиен, делая Тысячегорье таким удобным для их «Морских свиней» и «Кашалотов»… Еще немного, и, обогнув западные гряды, они смогут зайти в некогда мелководное море Крыбы через соединяющий два государства пролив. Эврика! Точка входа: норд-норд-вест.
Джен разложила готовые подборки стекол двух будущих линз, прозрачной и красной, и помчалась по лестнице на первый этаж башни маяка. Туда, где пылилась подборка «Вестей из-за гор» –
Развязанная бечевка освободила годовую подписку.
Вчитываясь в газетные заголовки, пробегая глазами статьи, Дженифыр лишь удивлялась, почему она видит не то, что написано, а как будто знает ключ к какому-то тайному шифру.
Вот новость о победоносной битве Султаната при Дариане и о мирном соглашении с королем Кошдских шхер – Генриком Первым Красавчиком, а рядом – известие о небывалом смерче в Котхольмском проливе. И Дженифыр видит высокие волны, в которых, против объявленного, захлебываются корабли гиен, их позорное отступление из Кошдских шхер под насмешливым взором юного короля – кстати, действительно симпатяги.
А вот сообщение об отзыве посла в связи с исчезновением в Тысячегорье тирана и чушь о захвате Железного Дракона – «хитроумного изобретения воинственных тысячегорцев». А Дженифыр явственно чувствует, как в воздухе пахнет порохом. Тысячегорье и правда в опасности: свое поражение в Кошдских шхерах гиены, не сомневайтесь, отыграют на северном своем соседе. Война неизбежна. Нет никаких сомнений: рано или поздно – а может, уже вот-вот – в этот богатый, но запущенный край войдут корабли Султаната.
Стопка газет покачнулась, опрокидывая выпуски. Из вороха пожелтевших листов «Вестей из-за гор» выпал тепло-коричневый конверт со знакомой сургучной печатью. На конверте значилось: «Дорогой Дженифыр, Ф. К.».
Джен задохнулась от неожиданности.
Письмо от папы! Страшно представить, что оно могло пролежать тут всю жизнь! Папа знал, где она, и нашел способ связаться! Когда это было?.. Годовую подписку «Вестей из-за гор» почтальон приволок в день отлета «Кошмара». А значит… Джен шмыгнула зачесавшимся носом: это прощальное письмо.
