девчонка невольно коснулась чего-то запретного, тайного. Скорее всего, упомянутые караванный пути вели в том числе и в Центральный Элмор, к тайным городам гномов. Он решил не высказывать свою догадку.
Они двинулись к гостевому дому. Это было солидное сооружение из крепких бревен, как и все прочие здания в гномской деревушке. Пока они спускались по улице, заснеженной и скользкой, как горка, то и дело со всех сторон раздавался скрип и треск прихваченного морозом дерева. Из дерева были дома, тын вокруг город и мосты над ущельями, некотрорые из которых только строилилсь. Снег под ногами тоже скрипел, и холод бодрил мага.
Вспоминалось детство, когда еще сменяли друг друга времена года, катание на санках с дальних холмов, куда привозил все семейство отец. Мать варила похлебку на костре и собирала хворост в сани, а отец грузил заготовленные с лета дрова, высушенные и солнцем, и морозом, звонкие, пахучие. В тех холмах не было никаких тварей, словно в сказке, и Клайд мог сколько угодно гонять на легких салазках с горы. Эмми санок боялась, он упала с них несколько раз, и предпочитала основательно устраиваться на старом решете, в которое мама подкладывала ей свернутый мешок. Свист ветра, вкус снежной пыли на губах, горячая похлебка на обед, и возвращение домой по ранней темноте, в уютной норке из мягких старых шкур, брошенных прямо на дрова. Обычно дети засыпали, не доехав до дома, и родители сначала сгружали их, и потом уже дрова…
Про изменение климата Клайд услышал уже на Острове, где снега не бывало отродясь, и долго не мог себе представить, что зима больше не приходит следом за осенью, а прячется где-то за магическими барьерами, в Элморе.
И вот он вернулся в зиму, спустя столько лет. Он узнавал ее вкус, запах и ее приглушенные, но далеко разносящиеся звуки.
В гостевом домике Маруся ловко и быстро соорудила нехитрый ужин. Горячий отвар хвои, который любили гномы, щедро сдобренный медом, кусочки копченого мяса, разогретые на палочках у огня, кастрюлька с медленно кипящим сыром, в который полагалось макать мясо и лепешки, которые девушка достала из своего мешка. Это была простая и очень сытная еда, после которой Клайда неудержимо потянуло в сон. Он собирался проводить Кузьму, потом помочь Марусе убрать со стола, только пару минут отдохнуть на топчане, застеленом волчьими и медвежьими шкурами…
Разбудили его аппетитные запахи, которые издавали куски жареного сыра на сковородке. В небольшие окошки, покрытые морозными узорами, било яркое зимнее солнце, а за столом, подперев голову рукой, сидела и ехидно усмехалась Маруся.
— Спишь ты хорошо, ешь тоже неплохо. Знать бы, каков ты в деле? — высказалась она, заметив его открытые глаза. Помимо ехидства, у нее было еще и чудовищное любопытство, поэтому к тому моменту, как Клайд закончил завтрак, она успела расспросить его про каждую мелочевину:
— А что у тебя за коряга такая? Волшебная? А ты ей драться умеешь? И где ты дядьку нашел? И что он там делал? А ты? А он? А потом? А на робе у тебя что нарисовано? А почему она такого цвета? А желтая роба лучше? А девочкам дают желтую робу? Я одну гномочку видела в такой, очень миленько, только она со мной не захотела разговаривать. Дядька правду сказал, что ты тут прячешься? Если правду, то я никому не скажу, и всем нашим ребятам скажу, что бы никому не говорили. А может тебя в горах спрятать? Там никто не найдет, я такие места знаю, на недостроенных мостах, можно год сидеть, даже птица не пролетит. А мы тебе еду таскать будем. Жалко, что я скоро отправлюсь на материк. Ты со мной отправишься? Дядька сказал? Ну, тогда не надо так далеко прятаться, можно просто в шахты пойти. Там под лестницей есть такое местечко, никакие монстры не забредают, только мастер Тома. Ну, он-то не монстр, хотя каждый раз, когда тут наши мусорщики начинают Испытание проходить, на его голову такие проклятия сыпятся! Не хочешь в шахты? Ну, я прямо не знаю, что мне с тобой делать, мне тренироваться надо! Дядька торопит, что бы я побыстрее проходила Испытание и начинала мастерить всякую всячину. А то ему материалы девать некуда. Он их копит чуть ли не с 10 уровня, ты представляешь?
— А ты копишь?
— И я коплю, а что делать? Потом покупать дороже будет. Надо продавать, а не покупать.
— Ты будешь мастеровой?
— Точно! Потом дорасту до оружейника. Сейчас я кое-что могу делать, как и все гномы, ерунду всякую. А после Испытания в городе научусь кое-чему получше. Тебе сделать потом что-нибудь? — она заглянула Клайду прямо в рот.
— Обязательно. Я слышал, если два хороших меча сковать в пару, что б один был под правую руку, а второй под левую, для мага это очень полезное оружие. Бьешь раз и два — монстрюга тебя и коснуться не успевает. Только заказывать у кузнеца эту работу дорого, сама понимаешь.
— Договорились! Ты только если какие лезвия найдешь или куски, не продавай. А то придешь потом: сделай пару, да сделай, а из чего?
— Так мечи купить можно… — начал было Клайд, но Маруся чуть не лопнула от возмущения:
