— Маги в последние годы перестали рождаться, а если и рождались, но столь слабые, что от них не было практически никакого толку. Поэтому, когда Эмирата произнесла пророчество, мы ухватились за него по двум причинам: первая — в нем говорилось, что соблюдение всех правил позволит пробудить у пятерых Следующих сильную магию, вторая — один из сильных магов станет в будущем управлять королевством. Но никто из нас не знал, как долго можно сдерживать пробуждение, чтобы мощь проснувшейся силы не уничтожила ее носителя.
— Что значит «уничтожила»? — Похолодела я.
Теперь его тревога передалась и мне. В голове одномоментно возникли десятки самых худших сценариев развития событий. Я поерзала в кресле, показавшемся мне, вдруг, ужасно неудобным.
— То, что ты подумала, — хмуро пробормотал Учитель. — Я не знаю наверняка, но слышал, что Следующий из второго замка сошёл с ума, потому что просунувшаяся сила оказалась слишком велика для него. Узнав об этом, я провёл с тобой некоторые тесты и составил формулу расчета магической энергии, которая накопилась за такой срок. Согласно моим подсчетам, уровень потенциально имеющейся у тебя силы непропорционально выше возможностей твоего организма.
— Тогда почему моя сила ещё не проявилась? Может, стоит перестать соблюдать правила и инициировать пробуждение сейчас?
— Тебе так сильно жить надоело? — Хмуро ответил Учитель вопросом на вопрос. — Сейчас ты этого не помнишь, но мне приходилось дважды останавливать пробуждение твоей магии, в последний момент, дав тебе эликсир забвения. Во второй раз ты выпила его добровольно, зная о том, чем может грозить тебе проснувшаяся сила.
— И что мне теперь с этим делать? — Я растерялась и вскочила с кресла. Перспектива всю жизнь пить эликсир при малейших признаках пробуждения и вечно контролировать эмоции не прельщала.
— Вообще-то, я кое-что придумал, — прищурился он и глянул на меня, словно оценивая. — У Учителя из Первого замка в Галатилионе имеется один древний артефакт. Он предназначен для того, чтобы маги воды могли передавать силу друг другу, но для тебя важно не это. У артефактов есть одно существенное побочное свойство — они могут один раз спасти жизнь носителю, когда он находится на грани жизни и смерти. Это как раз то, что тебе нужно. Если он будет на тебе надет, то не позволит пробудившейся силе убить тебя.
— А для чего такой артефакт этому Учителю?
— Не знаю, — ответил мой собеседник и отвернулся, решив достать с полки за своей спиной какой-то свиток.
— Этот артефакт ничем для меня не опасен? И он точно мне его даст?
— Не опасен, потому что я почти уверен в том, что твоя сила — огонь. Насчёт даст или нет — не знаю. Попробуй его убедить.
Вообще-то убеждение — не мой конёк. Но лучше хоть такой выход из ситуации, чем совсем никакого. Я стояла, обхватив одной рукой локоть другой, безуспешно пытаясь успокоиться и подавить в себе желание впасть в отчаяние.
— И еще: у меня остался один флакон эликсира забвения. Носи его с собой, чтобы выпить в самом крайнем случае, если почувствуешь пробуждение до того, как будешь к нему готова. Без необходимости принимать зелье не советую — возможно, информация, которая вызовет сильные эмоции, будет ключевой для спасения твоей жизни и, забыв ее, ты подвергнешь себя опасности.
С этими словами он протянул мне небольшой бутылек с мутно-зеленой жидкостью, устало потер шею. В этом виноватом жесте крылось сожаление и еще множество подавленных им эмоций.
Но я без возражений взяла эликсир и, кивнув, сунула в карман. Спросила:
— Как именно будет выбран Следующий, который будет управлять Терра Арссе?
— Никто этого не знает, разве что Эмирата, но она давно исчезла и вряд ли пожелает вернуться. Совет магов пытался разработать насколько планов на этот случай, с учетом разных вариантов развития событий, но король сказал, что никаких планов не нужно, всё решится само, в своё время. Он долго беседовал с видящей без свидетелей, вероятно, она рассказала ему что-то, чем он ни с кем делиться не пожелал.
— Как думаете, что ждёт Следующих в столице? Понимаю, что сейчас начинается то самое время и те самые испытания, к которым вы готовили меня всю жизнь, и все равно чувствую, что я не справлюсь. Как мне, с моей непроснувшейся силой, тягаться с теми, чья магия пробудилась несколько лет назад?
Неопределенность будущего, на фоне привычной стабильности, пугала меня. Как Следующие должны относиться к друг другу? Как к конкурентам или как к товарищам по несчастью?
— Я всегда учил тебя, что сила, как физическая, так и магическая — далеко не самое главное в любой борьбе. Тем более что между Следующими этой борьбы пока нет. Главное — обдумывай каждый поступок, будь осторожна и не верь никому на слово. Вместо этого — верь в себя. Ни на секунду не забывай, что ты смелая и тебе все под силу…
Учитель замолчал, но это было такое молчание, словно он хотел сказать мне ещё что-то, но сомневался, нужно ли.
— Это всё, что вы хотели сообщить мне, Учитель?
