– Ха-ха-ха! Господину? Вы ему только скажите, что я пожаловал, он с босыми ногами сюда прибежит!
– Это уж вряд ли.
– Почему это? Да мы друзья, честно! – возмутился Ондаль и добавил, обращаясь к Вихрю: – Ты же тоже помнишь его, верно?
Конь демонстративно отвернулся в другую сторону.
– Я не то имела в виду. Просто этот господин недавно пострадал в бою.
Ким Ёнчоль – непревзойденный воин, с которым мало кто мог сравниться. Не человек, а ходячее оружие. С кем же он сражался, кто смог одолеть его в бою? Ондаль был сильно озадачен.
Ким Ёнчоль лежал на кровати, не в состоянии пошевелиться. Увидев вошедшего Ондаля, он только скосил глаза и застонал.
– Кто это с тобой сделал? Неужели Тени настигли тебя здесь?
– А в-в… вы здесь о… откуда?
На воине не было живого места: губы разбиты, а все лицо распухло до неузнаваемости. От радости Ким Ёнчоль хотел было приподняться, но Хон Ильми легонько стукнула его по лбу, и воин со стоном опустился назад:
– Э… эй! Больно же!
Девушка невозмутимо приказала ему замолчать и не шевелиться и повернулась к Ондалю с милой улыбкой:
– Теперь можете спокойно поговорить.
Услышав о прибытии Ондаля, со всех ног примчались Хон Чжок, Сон Докиль и другие воины. Опустившись на одно колено, они почтительно склонили головы.
– Ну что вы! Поднимайтесь скорее! – запротестовал Ондаль.
– Ни за что! Для нас честь встретить вас, господин! Как поживает Ее Высочество?
– Я не видел ее вот уже три года.
Только сейчас Хон Ильми поняла, что этот человек и есть тот самый знаменитый Ондаль. Ей стали понятны и его стычки с собственным конем. Хотя девушка всегда гордилась тем, что разбирается в людях, на этот раз чутье ее подвело. Ондаль совершенно точно не походил на знатного господина. Беседы с Вихрем тоже не помогали создать впечатление нормального человека. Хотя после трех лет, проведенных в горах наедине с конем, его можно понять.
Судя по словам Ким Ёнчоля, Северные Мечи по всей стране подвергались нападениям подозрительных личностей. Воины, которые покалечили юношу, явно были мастерами боевых искусств. Их взгляды, движения и дыхание отличались от тех, что знали простые солдаты. Если несколько таких воинов передвигаются вместе, они точно должны привлекать внимание. Северные Мечи обыскали окрестности, но не нашли ни следа.
Ондаль с нетерпением ждал возможности поупражняться в искусстве боя с Ким Ёнчолем, но ему пришлось отказаться от этой затеи. Хотя теперь ему представилась еще более удачная возможность. Ведь если эти воины не оставили живого места на самом Ким Ёнчоле, значит, они достойные соперники! Ондаль не знал, кто они такие, но с нетерпением ожидал встречи с ними.
Хон Ильми оказала Ондалю прием по всем правилам гостеприимства. Несколько раз в день она приносила еду из трактира и накрывала богатый стол. Ондаль поинтересовался у Хон Чжока, какие отношения связывают девушку с Ким Ёнчолем, но внятного ответа не получил. Юноше показалось, что эти двое не подходят друг другу, но, вспомнив о том, что люди точно так же говорили и о нем с Пхёнган, решил оставить свое мнение при себе.
Ондаль проводил дни в школе Северных Мечей, наблюдая за позами и движениями учеников. Среди них оказалось много способных юношей, которые уже сейчас могли бы стать достойными соперниками настоящим воинам.
Спустя несколько дней особое внимание Ондаля привлекли несколько человек. Если бы он не наблюдал за всеми так пристально, то тоже не заметил бы, насколько они осторожны и как мастерски скрывали свои способности. Особенно это касалось недавно нанятого учителя грамоты Хак Ильгю: хотя он обладал стройным телосложением и выглядел как типичный ученый муж, движения выдавали в нем тренированного воина.
Не успел Ондаль озвучить свои подозрения насчет учителя, как его поддержала Хон Ильми. Недавно она тоже пришла к выводу, что Хак Ильгю может оказаться шпионом из Пэкче. Девушка основывалась на следующих фактах: Хак Ильгю крайне любит рис, а это основная еда у жителей Пэкче. Кроме того, несмотря на грамотную речь, иногда у учителя проскальзывают словечки из чужого диалекта. К тому же, как выяснилось, все ученики, которых выделил Ондаль, оказались особенно близки с Хак Ильгю.
Ким Ёнчоль, всегда отличавшийся крепкими телом и духом, не подвел и на этот раз: не прошло и месяца, как он уже не только стоял на ногах, но и размахивал мечом на тренировочной площадке.
Выбрав день, Ондаль созвал всех учеников школы на площадку после занятий. Вместе с Ким Ёнчолем, Хон Ильми и Хак Ильгю собралось около трехсот человек. Последним явился Сон Докиль, подталкивая в спину своего нового «названого брата» – чиновника и воинов из его ведомства.
– Закрой главные ворота и стой на страже, – прошептал Сон Докиль «названому брату».
Ничего не понимающий чиновник послушно выстроил своих воинов в шеренгу перед воротами.
– Те, чьи имена я сейчас назову, должны выйти на середину площадки, – громко объявил Хон Чжок.
