— Их с самого начала было немного, 13 если быть точным. Часть из них погибла в войне, другая — пытаясь исправить её последствия. Последних троих своих собратьев лишил жизни Отрёкшийся, пытаясь завладеть их силой. Те, кто окрестил себя Тремя, в прошлом были их старшими слугами. В ответ на содеянное они попытались убить бывшего владыку. И у них это почти получилось. Израненный и измождённый он сумел скрыться в одном из умирающих после войны миров. Долгое время не было ни малейшего намёка на то, что он сумел там выжить. Но примерно сто лет назад (если считать по меркам Павелена) нам стало понятно, что все эти годы он залечивал раны и восстанавливал свои силы.
— Теперь он наверняка жаждет отмщения, — предположил я.
— Только ли его? — с сомнением спросил Малек. — Я в этом не уверен. Но мы здесь с тобой как раз для того, чтобы услышать его взгляд на события прошлого. Возможно, это приоткроет завесу и над тем, что нас ждёт в будущем.
О том, что в этом наваждении или выверте моего сознания появился кто-то ещё, Малек понял даже раньше меня. Его взгляд сместился на гигантское древо, и я поспешил последовать его примеру. С одной из лучистых ветвей сорвалась крылатая тень и полетела к нам. Прежде чем я успел по-настоящему удивиться, огромный чёрный дракон уже опустился на землю, обдав нас сильнейшим ветром. Земля под ногами вздрогнула, а вспышка света заставила на миг зажмуриться. Когда я вновь открыл глаза, то исполинский ящер уже пропал, а нам навстречу шагал человек с маской, закрывающей половину его лица.
— Вы оба хотите знаний, — заявил Отрёкшийся, а скорее всего его образ, который он вложил в своё послание. — Так не лучше ли тогда будет начать с самого начала? С того момента, когда мой собственный мир стал таким.
Вдруг окружающее нас пространство подёрнулось рябью и предстало совершенно в ином виде. Цветущим и райским местом, полным жизни и живых существ. В какую сторону не посмотри, всюду простирались вполне обычные леса и луга, а в чистом и голубом небе парили тени, очертаниями напоминающие только что сошедшего к нам дракона. И не было никакого огромного древа, разросшегося на километры вокруг.
— Эол — мой родной мир. Большой и прекрасный. Дом для миллионов разумных существ.
Вдруг в небе появился росчерк падающего метеора, стремительно приближающегося к земле. И летел он прямо к нам!
— Таким он был до падения звезды. И вот таким стал после.
Вспышка, и картина вновь изменилась. Мы оказались посреди выжженной каменной пустыни, на которую с небес хлопьями опускался серый пепел. И только голос Отрёкшегося нарушал тишину этого мёртвого места.
— Почти всё живое на планете погибло. Лишь немногим удалось спастись. И я был в их числе. По крупицам мы пытались восстановить наш мир, но тогда мы были слабы, смертны и лишены дара. В поисках решения я и ещё 12 моих братьев и сестёр отправились сквозь мёртвую пустыню к месту падения звезды. Измождённые и потерявшие всякую надежду мы нашли здесь уже пустившее свои корни Звёздное семя. А вместе с ним мы нашли спасение. Будь тогда Древо таким, как сейчас, оно спалило бы нас, не дав подойти к нему даже близко. Но нам повезло. Росток только проклюнулся и высотой едва превышал самые высокие из деревьев нашего мира. Наш вид оказался достаточно приспособлен, чтобы поглощать силу Звёздного Древа, и мы изменились. Когда мы окрепли для обратной дороги, мы вернулись к сородичам, чтобы рассказать о найденном чуде. Но было уже поздно. Все они были мертвы. А наши изменённые силой тела утратили способность давать потомство. Так мы остались последними разумными существами Эола. И такую цену мы заплатили за обретение собственного могущества.
С каждым словом Отрёкшегося окружающий мир менялся, во всех деталях показывая то, о чём он говорит. Я словно очутился в обрывках чужих воспоминаний, неимоверно далёких, но при этом чётких и таких реальных, что даже странно, что они смогли сохраниться в таком виде несмотря на уйму прошедших лет.
— Древо росло, а вместе с ним и наши силы. Каждый из нас стал подобен всемогущим богам из легенд, что когда-то передавались в нашем народе из поколения в поколение. Вот только не было у этой власти ни свидетелей, ни подданных. Крылатые боги пустынного мира, правящие камнями и золой — вот кем мы стали. Мы скитались из одного конца Эола в другой в поисках выхода, возвращаясь сюда, чтобы восстановить свои силы. Пока однажды не услышали зов. Нечто, находящееся за пределами нашего мира взывало к Звёздному Древу. И то отвечало ему взаимностью.
Передо мной возник образ белого дракона с чёрными мраморными прожилками. Его тело было тоньше и изящнее того образа, в котором минутой ранее предстал сам Отрёкшийся.
