Дом Деневиль на протяжении последнего десятка лет слыл одним из сильнейших во всей Империи. Его влияние распространялось даже на соседние страны, где этот имперский род через местных посредников владел стратегически важными или доходными активами. Сама глава дома никогда не умаляла собственных заслуг в таком положении дел, ибо все те 20 лет, что она возглавляла род, она денно и нощно трудилась на его благо. Деневиль была умна, решительна и безжалостна. Качества, без которых она не продержалась бы и года на вершине власти. Как и без поддержки Блурвеля, с появлением которого так резко изменилась её жизнь. В этом она себе тоже давала честный отчёт.
Однако за всё нужно платить. И имперский мастер-лекарь раз за разом намекал на ту цену, которую он считает справедливой за его помощь. Получив свой первый отказ на предложение о замужестве, он вернулся уже через декаду, чтобы озвучить его вновь. И делал так раз за разом, пока это не вошло в привычку. Словно некая игра с неустановленными правилами, пока однажды она первой не придумала для неё условие. Если она возьмёт 5-ю ступень или иным способом получит возможность прожить такую же долгую как у мастера жизнь, то согласится на брак. К её удивлению, Блурвель условие принял и взялся за наставничество.
Четвёртая ступень, которой она достигла, когда ей не было ещё и сорока, была отличным результатом среди одарённых. Вот только дальше дороги не было. Как бы она не билась и не старалась на этом поприще, никакие знания мастера-лекаря не смогли ей помочь сдвинуться с мёртвой точки. Но Блурвель не сдавался и продолжал изыскания.
Возможно, что именно из-за этого она так и не смирилась с отмеренным ей судьбой жизненным сроком. Какое-то время она действительно ждала, что возжелавший её руки мастер принесёт ей готовое решение на блюдечке. Но разве правильно полагаться на других? Что ж, они пошли разными путями к одной и той же цели, и, кажется, сама Деневиль нашла искомое первой.
В этом они были похожи с леди Ериной, ныне ставшей супругой её сына Рейна. Та тоже пыталась взять всё в свои руки, и, раздобыв запретные знания в песках Мёртвого города, загубила с десяток молодых пуёльских девиц в попытке сменить свою поражённую проклятьем оболочку на новую. Но несмотря на скрупулёзную точность ритуала ей не хватило самой малости, чтобы свершить задуманное. А с избавлением от проказы отпала и потребность. По крайней мере до тех пор, пока её тело свежо и молодо. Деневиль была уверена, что мысли о ритуале ещё посетят эту симпатичную головку, как только она разглядит в зеркале свои первые глубокие морщины.
Саму же Деневиль вопрос привёл к слугам ковена и тому предложению, которое они ей озвучили. Первым порывом было рассказать обо всём Императору, снискав тем самым его одобрение и новые преференции. Но чем больше она размышляла, тем отчётливее понимала, что судьбу её дома это никак не изменит. С ней или без неё он отойдёт Блурвелю, как плата за его преданность имперскому престолу и ту грязную работу, которую он для него делает. А это уже напрямую грозило не только ей, но и её единственному наследнику — Рейну.
Но что если мир изменится? Что если не станет самого Императора, приглядывающего за всеми сверху. В чьи руки уйдёт власть? Империя огромна и давно поделена между горсткой Домов, конкурирующих между собой. Их власть зиждется на личностях и лидерах. Стоит их устранить, и осиротевшая страна станет куда податливее для её передела.
Но тщательно спланированная попытка не удалась. Более того, Император сумел воспользоваться её провалом и ещё прочнее сжать в своём кулаке власть. Рано или поздно нити приведут его к Деневиль, и тогда её настигнет кара. Не помогут ни крошки, рассыпанные ею и ведущие по ложному следу, ни прикрытие свадьбой собственного сына. Это лишь вопрос времени. Что ж, она знала, на что идёт. И ступив на эту тропу, нужно идти по ней до конца, не оглядываясь назад.
