— Круг покинет лишь один из вас, — услышал я безразличный голос Ма́лека. — Таковы правила. И цена.
— Какой в этом смысл, ведь я победил⁈
— Круг не сомневается в твоей силе, Максим. Он сомневается в твоей решимости. Ты жаждешь возвышения, так докажи это.
Какого хрена он несёт? Убить не чужого тебе человека ради того, чтобы доказать собственную решимость? Почему моя цена оказалась именно такой?
— Думаешь, она бы колебалась хотя бы мгновение? — словно слыша мои мысли, спросил Ма́лек.
Это он про Полему, лежащую сейчас у моих ног и пытающуюся прийти в себя. Возможно, он и прав. Её стремление убить меня показалась мне искренним. Что если всё остальное было лишь шелухой? Она не раз и не два обманывала меня, преследуя свои собственные интересы. А сейчас, получив возможность взойти на вершину, просто показала своё истинное лицо. Так почему я должен сдерживаться, проявляя великодушие? Минутой ранее это чуть было не стоило мне жизни. Возвышение требует не только силы, но и решимости? Что ж, возможно, в этом испытании есть смысл. Естественный отбор, отсеивающий недостойных. Нужно лишь закончить начатое, и я наконец стану мастером. Поднимусь над многими. А позже…
Твою мать! Это что ещё за бред в моей голове?
Я вновь посмотрел на скривившуюся от боли Полему, несмотря ни на что пытающуюся сейчас преодолеть силу моего заклинания и встать.
Откуда в моей голове эти мысли? Разве я готов пойти на такое? Нет. Найду другой способ.
— Тогда я отказываюсь от этого права! — крикнул я. — Если такова цена, то я не стану её платить.
Вдруг я почувствовал давление извне. Будто кто-то попытался вмешаться и поменять моё финальное решение. Привыкший сопротивляться попыткам Беса взять надо мной контроль даже с его уходом я не ослаблял своей бдительности и поэтому был готов. Мои внутренние барьеры затрещали под натиском чужой воли, но всё же выстояли. Они будто бы даже стали крепче, а шум чужих повелительных мыслей, наоборот, с каждой секундой становился всё тише.
— Ты разве не слышал? — раздражённо спросил я. — Я отказываюсь от своего права!
Ещё несколько секунд томительного ожидания, после которых всё же последовал ответ.
— Ты сделал свой выбор, Максим. Испытание пройдено.
До меня не сразу дошёл смысл сказанного. Хотя бы потому, что моим вниманием завладела та трансформация, которая сейчас происходила с телом и одеждой моей противницы. На месте Полемы вдруг оказалась совершенно другая девушка. Хоть и на первый взгляд чем-то знакомая… Да это же та самая привратница в золотой одежде, которая встречала меня на Мосту и велела на коленях дожидаться её госпожу! Какого хрена тут происходит? Подмена? Иллюзия?
Мысли потеряли стройность, запрыгали с места на место. Барьер, окруживший на время боя Круг, развеялся. А огромные камни гудели сейчас намного звонче, чем в начале испытания. И этот шум впивался в меня всё сильнее и сильнее, заставляя будто бы вибрировать мой источник. Я пошатнулся, но устоял на ногах. Тошнотворный ком подкатывал к горлу, и я с трудом его сдерживал. Я оглянулся за спину, и от этого движения голова закружилась, словно я был мертвецки пьян. Но даже так я заметил там Полему, спокойно стоящую возле Ма́лека. Настоящую Полему, следящую за испытанием со стороны, а вовсе не пытающуюся умертвить меня на поле боя.
Не в силах больше удерживать заклинания, я развеял «цепи» и убрал «пресс». Почувствовав свободу, магичка вскинула голову, прожигая меня испепеляющим взглядом, но мне на него было плевать. Всё моё внимание занимал этот шум и те изменения, которые творились из-за него в моём теле. Неужто никто не слышит его кроме меня? Это только моё нутро похоже сейчас на раскалённый пульсирующий шар?
Наконец, камни перестали звенеть, застыв немыми исполинами. Жить стало чуточку легче, и я даже наконец-то сдвинулся с места, сделав свой первый шаг. Две другие прислужницы Велены тут же бросились в Круг, чтобы помочь своей раненой товарке. Мне же ничего не оставалось, кроме как на подкашивающихся ногах отправиться на выход. Голова потихоньку прояснялась, но ноги откровенно плохо слушались. Хотелось прилечь и забыться сном. Но перед этим послать нахер Ма́лека и его неординарные методы.
Когда уже думал, что всё-таки грохнусь на землю, своё плечо мне подставила Полема, и я с благодарностью принял её помощь.
— Спасибо, что не убил меня, — насмешливо шепнула она мне на ухо. — Приятно осознавать, что ты дорожишь мной настолько, что готов терпеть даже
— Советую не пытаться проверить это ещё раз, — угрюмо ответил я.
— И в мыслях такого не было. Как и занимать твоё место. И поэтому я на тебя очень обижена, Мазай. Как ты мог спутать меня с этой надменной идиоткой? Внешность — это далеко не вся женщина, но тебе хватило и этого, чтобы затуманить мозги.
— Не вини его понапрасну, — вмешался в разговор Ма́лек, вставший рядом. — Ради испытания я немного снизил критичность его мышления. Он верил в то, что сражается с тобой.
Теперь и я понимал, как много было знаков и поводов для сомнений, которые я почему-то проигнорировал.
