— Если Отрёкшийся не объявится в ближайшее время, то мы растратим весь запас без остатка и без всякой на то пользы.
— Он появится, — пообещал Император. — Он
В этот момент яркий всплеск магической силы привлёк всеобщее внимание. Такое выброс мог быть следствием только заклинания 5-й ступени. И действительно, золотистые росчерки «звездопада» посыпались на сражающихся с рыцарями хетов, неся им боль и страдания.
— Не знаю, что насчёт Отрёкшегося, — сказал Блурвель. — Но кое-кто действительно появился.
Мастер-лекарь указал пальцем на одинокую фигуру, выскочившую из толпы сражающихся друг с другом воинов. Император вгляделся в человека, и на секунду их взгляды встретились. Кажется, Ма́лек всё-таки прислал своего посланника с ответом. Но что он скажет и на чьей стороне выступит?
— Дракон!
Крик магистра Шада заставил всех позабыть про одинокого мага и переключиться на летящее к ним воплощение ужаса. В отличие от простых смертных, чьё естество замирало при одном лишь явлении этой запредельной мощи, прошедшие слияние и достигшие вершины маги могли побороть этот страх. И поэтому Император видел перед собой не только угрозу всему сущему, но и величие, обличённое в совершенную форму.
Фебран поведал многое (хоть явно и не всё) и подготовил сильнейших из магов запада к тому, с чем им предстояло столкнуться. Но никакие описания и рассказы не могли передать красоту и силу парящего в небе дракона. Огромного, покрытого чёрной чешуёй, с глазами полными рыжего пламени. И аурой, затмевающей всё вокруг.
— Барьер не выдержит! — крикнул Ульдаг.
Он, как и сам Император, видел чуть больше остальных. Грешский мастер уже понял, что то бедствие, которое надвигалось на них, не остановить «щитом», воздвигнутым даже силой восьмерых магов высшего порядка. Но этого и не требовалось.
— Нужно сдержать его до появления Фебрана, — хладнокровно распорядился Император. — Пусть тратит свои силы, пытаясь пробиться внутрь.
Шад и Ульдаг укрепят щит. Шестеро мастеров из благородных семей поддержат их своей энергией. А он и Блурвель попробуют подрезать этой летающей бестии крылья. Осталось поверить, что Фебран не станет дожидаться, пока его враг сделает за него всю грязную работу по устранению свидетелей, и появится своевременно. В противном случае их уже ничто не спасёт.
Появление в небе дракона заметили все. Но если для одних это стало сродни кошмару, то вот хеты, кажется, наоборот воодушевились и с удвоенной силой принялись пробиваться к дворцовым воротам. Громогласный рёв сотряс воздух, заставляя захотеть закрыть себе уши, а былая решительность начала улетучиваться.
Что я здесь делаю? Зачем вмешиваюсь? Разве это моя война?
Два тоненьких ручейка заёмной силы просочились из обеих «слёз» и вновь наполнили меня смелостью.
Я должен закончить начатое. Во что бы то ни стало исполнить обещание. Тысячи дорог, по которым я мог бы пройти, всё равно привели бы меня сюда. Теперь я это знал.
Двенадцатиметровая туша дракона пронеслась надо мной и на всей скорости врезалась в казавшуюся на первый взгляд непрочной плёнку куполообразного «щита», укрывшего дворец.
Удар был страшен. От вспышки света я на мгновение зажмурил глаза, а открыв их, ожидал увидеть что угодно. Начиная с того, что огромный ящер свернул себе шею, до полного уничтожения всего дворцового комплекса. Но этот бой только начинался.
«Щит» устоял, а получивший отпор дракон ударил вновь, но на этот раз сгустком черноты, вырвавшимся из его зубастой пасти. Непрозрачная сфера, пожирающая свет, с треском влетела в защитный контур, но разлетелась на куски. Осколки начали падать на примыкающую к дворцовой стене площадь, сея там смерть и панику среди простых воинов.
До укрывшихся за барьером магов оставалось не больше 40 метров, и я хорошо видел, как один из стоящих там мастеров, упал сначала на колени, а затем и вовсе навзничь. Значит, я не ошибся, и этот гигантский «щит» подпитывают они.
Похоже, что к такому же выводу пришёл и Отрёкшийся, решивший на этот раз явить себя людям в своём истинном обличие. Крутанувшись в воздухе, свою третью атаку он направил уже непосредственно на Императора и его союзников. А я резко расхотел оказаться возле них.
Очередная чёрная сфера ударила в собравшихся вместе магов, а следом в то же место влетел сам дракон. Казалось, что он снесёт замешкавшихся людей, но в момент столкновения «щит» на этом участке вспыхнул куда ярче прежнего, а по стыкам между его ячейками побежали молнии. Они перекинулись на чудовище, пытающееся разорвать своими когтями и зубами силовой контур, и заставили его вновь отступить. Однако и защитники дворца понесли новые потери. Ещё один мастер свалился без сознания от чрезмерного перенапряжения.
