С этими словами младшая графиня Шувалова запустила руку под шаль, чтобы без промедления достать монетку с императорским профилем: почему-то Катерине подумалось, что даже желай высшие силы предсказать сестре ее жениха какую неприятность, уверенность той в том, что жизнь ее будет следовать давно распланированному сценарию, перекроит все на свой лад. И на нее продолжат сыпаться знамения богатства и счастливого замужества. Словно в противовес тому, что предлагали любые гадания ей самой.
И, конечно, надеяться на то, что одной-единственной попыткой все закончится, было бы глупо. Как бы княжна ни уверяла подругу в бесполезности дальнейшей ворожбы и даже ее греховности – спросила один раз судьбу, не стоит больше донимать, – Эллен останавливаться явно не намеревалась. Последовало традиционное гадание по сонетам Шекспира, где Катерина напрочь отказалась зачитывать то, что «ответил» ей автор, а Николай, напротив, с присущим ему талантом декламировал четыре строки, сопровождаемый хитрым прищуром Эллен, от которой не укрылся пристальный взгляд Наследника Престола в сторону ее подруги. Затем в ход пошли и свечи, поджигающие смятые листы бумаги, чтобы «прочесть» отбрасываемые ими на стены тени; и поиск по всему дворцу кошки, которая бы перешагнула через порог, тем самым дав возможность узнать, с легкостью ли воплотится задуманное, или после преодоления трудностей.
Под конец младшая графиня Шувалова, ничуть не уставшая, а лишь вошедшая во вкус – тем более что в процессе поисков усатого-хвостатого к ним присоединился Великий князь Александр, не сумевший отказать деятельной фрейлине, – предложила выбраться за пределы Зимнего.
– Зачем нам покидать дворец?
– Мы будем подходить к прохожим и спрашивать их имена, – пояснила Эллен, – именно так и будут звать суженого или суженую.
– В таком случае о свадьбе с прусским принцем можешь и не мечтать, – рассмеялась Катерина, позволяя увлекать себя за ворота – сопротивляться уже было бесполезно. Подруга замедлила шаг, недоуменно оборачиваясь.
– Почему?
– Вряд ли на петербургских улицах один за другим гуляют Георг Август или Карл Фридрих, – ответ дал уже Николай, прекрасно догадавшийся о мыслях княжны.
***
Под подошвами мягко поскрипывал снег, коего за пару дней выпало столько, что слуги едва успевали расчищать участки возле дверей, дабы не затруднять вход и выход. Движение экипажей по улицам столицы затруднилось, и теперь то тут, то там раздавалась ругань торопящегося куда-нибудь барина, да причитания распереживавшейся дамы, что опаздывала на примерку платья или званый вечер. А снежинки с неба все опускались, оседая на выпущенных из-под шапки кудрях, покатых плечах и меховой оторочке. Торговец, удерживающий в руках лоток с восточными сластями, то и дело стряхивал набравшийся на прикрывающей его товар бумаге, но это помогало слабо - зима желала напомнить всем о том, чья сейчас очередь властвовать, и любовно укутывала Петербург пушистым белым покрывалом, переливающимся под светом фонарей и выкатившейся на небосвод луны.
Заинтересованно рассматривающая прогуливающихся по Невскому прохожих Катерина старалась не отстать от своих спутников, но дух рождества, впитавшийся в каждый камень и искорку, завлекал, и вспоминалось спокойное, счастливое детство, в котором они вот так же ходили с маменькой из лавки в лавку, выбирая то украшения для елки, то ленты к платью, то присматривая подарки. Тогда все казалось простым и ясным. Вечным. Сейчас – далеким и призрачным.
Не желая в преддверии праздника окончательно погрязнуть в своих невеселых мыслях и тем самым испортить вечер остальным, Катерина, закрыв глаза на свой возраст и положение, склонилась к поребрику, набирая в ладони горсть снега и стараясь придать ей хотя бы относительно цельную форму. Снежинки поддавались плохо, почти не сцепляясь друг с другом, и для получения хоть какого-то кома приходилось подышать на них, слегка растапливая. Примериваясь к маячившей впереди фигурке, уже успевшей отойти вместе с царственными спутниками на добрую пару десятков шагов, княжна не сдержала улыбки и прицельно отправила снежок в полет. Холодный снаряд послушался заданного курса и, будучи запущенным с силой, ударился в высокий цилиндр. Похоже, ей стоило взять несколько уроков стрельбы, поскольку меткость оставляла желать лучшего. Виновато ойкнув, княжна замерла.
– За что Вы мне отомстили, Катрин? - синие глаза смеялись; Эллен, которая и была изначально выбрана целью для снежного кома, с интересом наблюдала за реакцией цесаревича и подруги. Александр, вынужденный также остановиться, пока еще с недоумением переводил взгляд с одного своего спутника на другого.
– Простите, В… - осекшись, она поспешила догнать ожидающих ее, - Ваше Высочество, - уже тише, памятуя о конспирации, договорила Катерина, - клянусь, этот снежок предназначался не Вам.
– И как же с такой меткостью Вы планировали взять в руки пистолет, княжна? - не удержался от возможности поддеть ее Николай, чем вызвал удивление со стороны графини Шуваловой и своего брата.
– А Вы бы отказали мне в паре уроков перед этим?
