Затем Форбариус не видел старика довольно долго. Наверное, недели две – сейчас маг этого уже не помнил, а тогда метался по всем имеющимся архивам в поисках недостающих ответов. Кто такие эти древние люди? Как их победить? Как они устроены? Как выглядят? Сильно ли отличаются от обычных людей? И почему их мир закрыт для человеческих глаз? Все это множество загадок заставляло уставшего от рутинных экспериментов мага работать над поиском ответов. Он достал древние чертежи городских зданий и внешних крепостных стен и принялся изучать геометрию расположения построек. В ходе своей кропотливой работы он обнаружил некоторые архитектурные соответствия. Форбариус испытал за себя большую гордость, когда ему удалось вычислить пересечение древних коридоров под основной улицей от ворот до дворца. По его расчетам, где-то в фундаменте новой караульной башни должен был располагаться еще один вход в подземелье. На это старый друид только расхохотался, сказав при этом, что знает местоположение еще как минимум сотни ходов в тайное подземелье, а магу он показал один из самых древних. Еще друид поведал, что далеко не каждый скрытый винный погреб ведет к древнему артефакту невиданной магической мощи. Увидев, что завладел вниманием мага (а так на самом деле и было), друид как-то под большой черпачок вина проговорился, что знает способ преодоления древних ловушек. Маг тогда так мечтал о силе, богатстве и славе, что даже и не догадался поинтересоваться: а почему сам друид не взял такие великие магические сокровища. Позже старик привел его в лес, а после этого собрал полторы дюжины волков. Форбариус это как сейчас помнил. В ту ночь друид посоветовал ему посетить самый дорогой бордель в городе, сказав, что потом у мага не будет времени для веселья. Он оплатил магу самую дорогую проститутку и даже заплатил за дюжину выпитых бутылок старинного вина. Сначала маг удивился такой щедрости старика.
«Ничего, ничего, – говорил тот, посмеиваясь, – у меня в жизни было мало приятных моментов, пусть хоть ты сможешь немного повеселиться за нас двоих».
Старик тогда, конечно же, лукавил. Потом, когда во время колдовского ритуала маг увидел истинный облик старика, у Форбариуса отпали все сомнения относительно благих намерений доброго дедушки. Маг даже произнес высокопарную речь и осмелился вызвать своего советника на магический поединок. Друид пролаял своей хищной пастью, что принимает вызов, и с легкостью поиграл с двухсотлетним магом в перестрелку. Форбариус призывал силы стихий, метал огненные шары, накидывал заклятье паралича, стрелял молниями, вызывал голема, поднимал мертвецов – старика ничего не могло взять. Все старания Форбариуса уходили в никуда, а чудовище стояло над ним и посмеивалось.
– Ну что, маг Воды, помогли тебе твои многолетние опыты? – спросило оно и громко засмеялось, а клыкастые звери, которые видели происходящую дуэль, радостно завизжали.
А затем то, что имело личину друида, подняло свою чудовищную лапу в замахе и громко и четко спросило мага:
– Выбирай, маг Воды Отто Форбариус: или ты с нами, или ты против нас.
Магу Воды ничего не оставалось делать, как только упасть на колени и молить старика о пощаде.
– Начнем, – сказало тогда существо и принялось читать заклинания. Отто до сих пор не помнил и не понимал, что именно проделал тогда старый монстр, но таких экспериментов по переселению душ еще никто не осуществлял. В памяти мага до сих пор сохранились обрывки воспоминаний о том, как он парил в пустоте, обозревая свое тело, лежащее на белом снегу, и как в лунном свете несколько голодных волков выедали его внутренности, а потом, оставив от его тела только лишь кожу да кости, начали запрыгивать в пустую оболочку, растворяясь в ней. Так и началась его трансформация. Его руки стали сильными и мощными, ему не был страшен мороз и холод, он мог охотиться на дикой природе, точно зверь, и ему это понравилось. Все это пролетало в голове мага с пугающей быстротой, а где-то сзади надрывно пел странные слова каркающий голос друида. Завершил процесс перерождения какой-то длинный змей, которого друид выловил прямо из-под снега.
– Он, – старик показал на извивающееся в руках тело, – рождается глубоко под землей и все основное время спит, выползая на свет лишь в самый лютый мороз. Это один из детенышей, – маг запомнил гибкое зеленоватое тело, обвивающее руку друида. Длина змея была, наверное, метра два.
– Он ни жив, ни мертв. Таким вот существом ты и должен стать, чтобы преодолеть ловушку Короля Пауков.
Маг лежал на земле, видя, как зеленый гад заглатывает его тело, а потом друид резко выкрикнул его имя, и маг тут же поднялся на ноги, обнаружив на себе новое сильное тело.
Форбариус поиграл мышцами – это действительно его впечатлило, и двинулся на друида. Но его мести не суждено было сбыться – старик сжал в руке какую-то фигурку, и мир вокруг мага наполнился сильной болью.
– Не так быстро, мой воин, – друид заговорщицки улыбнулся, – ты ведь хочешь пообщаться с пауколюдьми, не так ли?
