– Вынуждена? – Рыцарь даже задержал дыхание, когда внезапная догадка пронзила его спутавшиеся мысли, но было уже поздно – хозяйка крепости сама назвала себя.
– Вижу, ты смущен моей внешностью, Мальвеус Акмальди. Ведь я – женщина.
– Шедире?
И словно в подтверждение его слов путавший все дым растаял так, как будто его и не было вовсе. Мальвеусу теперь открылось пространство хорошо обставленной комнаты. На каждом столе лежало по красивой кружевной скатерти аквамаринового цвета, а спинки стульев и крышки больших сундуков были украшены тонкими салфетками овальной формы. Как это он сразу не заметил в этой донельзя домашней обстановке влияние женской руки?! А посреди комнаты стоял до боли знакомый женский силуэт. Она осталась все такой же прекрасной и красивой, как и в тот раз, когда он впервые увидел ее. Белоснежные волосы, уложенные на небольшой голове в форму короны, все так же ласкали его взгляд, бело-голубоватая кожа, отлично контрастирующая с синим платьем, все так же источала великую жизненную силу, а в глазах – больших, немного раскосых, с широкими зрачками чистейшего изумрудного цвета, по-прежнему играли огоньки азарта и страсти. Мальвеус явно не ожидал увидеть здесь свою мечту, казавшуюся давно потерянной, и медленно опустил оружие.
– Вижу, ты все еще думаешь, что видишь сейчас не меня, а один из мороков? – Женщина игриво засмеялась, заметив смущение своего бывшего кавалера. – Ты так и будешь стоять или, может быть, присядешь?
Если бы он не был закаленным в боях воином, его ноги с удовольствием бы выполнили просьбу красивой женщины, но Акмальди был прежде всего рыцарем, поэтому, словно во сне, он произнес:
– Мои люди умирают.
– Уже нет. – Шедире не спеша подошла к одному из стульев и осторожно, стараясь не повредить платье, присела. – Когда я окончательно поняла, кого судьба занесла в мои покои, мои воины почти сразу же отстали от твоих рыцарей.
Рыцарь от злости грохнул свой меч об пол, яростно сверкая глазами.
– Глупая женщина! – зло прокричал он. – Почему ты не сделала этого раньше?!
– Ах, какой умник нашелся! – Шедире притворно надула губки. – Посреди ночи ворвался с толпой орущих солдат в мой дом, перебил мох слуг, разрушил половину моего двора, а когда ему щелкнули по ушам, то стал, видите ли, проявлять недовольство.
Мальвеус сделал быстрый шаг навстречу хозяйке.
– Между прочим, мои солдаты и я пришли с миром.
Женщина взяла в рот несколько виноградин из стоящей рядом вазы с фруктами, а потом перебила рыцаря:
– С миром? – Акмальди сделал недовольную гримасу, явно понимая, о чем пойдет речь.
– С миром? – повторила хозяйка башни. – Ты привел с собой сотни отборных солдат Бастиона Духов…
– Только не начинай, пожалуйста, – негромко проговорил рыцарь, но женщину было не остановить:
– …затем ты, вращая своим чудовищным мечом, прорезал в моей стене целый тоннель, ворвался внутрь и, не разбираясь в ситуации, принялся все ломать и рубить направо и налево. Это ты первый обнажил оружие и призвал свою магию Солнца. А теперь после всех своих подвигов ты хочешь от меня извинений за то, что мои охранники дали по носу твоим железным панцирям.
– Погибло много моих людей!
– Ты и твои дружки варварски ворвались в мой дом и уничтожили почти всех моих слуг!
– У нас был приказ – дойти до твоей крепости и попасть внутрь! – гневно прокричал рыцарь.
– Неужели для такого сильного человека слишком трудно догадаться постучать в двери? – Шедире ехидно улыбнулась. – Похоже, у вас, в Бастионе Духов, это явно не принято, а все, кто ходит друг к другу в гости, обязательно ломают чужие стены и лезут в драку.
Тут уж деваться было некуда. Воин только сейчас сообразил, что у такой хозяйки, как Шедире, в ледяной стене обязательно должны были быть ворота.
Так вот почему ему была знакома эта башня – шесть лет назад, во время одного из проверочных рейдов армии Бастиона Духов, магистру Белых Грифонов уже приходилось видеть подобную геометрию башни. Это произошло в мире ламбирдов. Как раз сам лорд возглавлял тогда штурм и через пару часов рубки сквозь железо и лед смог достать прятавшегося там мага. Им оказалась прекрасная женщина – представитель чужой расы, но Мальвеуса это не остановило тогда, не останавливало и сейчас.
– Но почему именно скелеты и зомби, дорогая? – Он уже забыл о произошедшем сражении и его рука, освободившись от перчатки, почти дотронулась до ее худенькой ладошки.
– А кто, по-твоему, способен еще жить в этой ледяной пустыне, да еще на таком морозе? Любой человек, орк, эльф или гном здесь тут же превратится в лед. А мне нужны слуги.
Мальвеус понимал, что попал под гипноз, но у него не было сил, чтобы тягаться в умении магии с такой волшебницей ламбирдов, как Шедире.
– Убей ведьму! – прокричал голос Наблюдателя в его голове.
Акмальди инстинктивно повиновался приказу, тут же подняв оружие. К нему сразу же вернулись силы, а чужая воля, сковывавшая мысли и тело, начала отступать.
В одном стремительном прыжке Акмальди оказался возле магини, и верный меч Солнца провел аккуратную горизонтальную линию на теле дамы в районе талии.
