Никс схватил одной рукой женщину за плечи, помогая восстановить равновесие.
– Тпру-у-у!! Привал! – громкий бас ведущего возвестил о привале на ночлег как раз вовремя – Рут уже едва держалась на ногах.
Только теперь оба конвоира смогли спокойно остановиться и немного перевести дух после длительной пробежки.
Никс, как и положено, быстро достал из висящего за спиной вещмешка промасленную головню и мгновенно зажег ее, Рут тоже последовала его примеру.
Наемник отметил неплохую выносливость своей спутницы – ее организм с каждой секундой возвращал себе утраченные силы.
– Затянувшаяся пробежка может выбить из сил любого человека, не привыкшего к длительным нагрузкам. – Никс бросил взгляд на повозки обоза – все возницы мирно сворачивали с дороги чуть в сторону, чтобы встать лагерем на ночь, но Рут из его поля зрения не исчезала. Страж Леса внимательно следил за «лесной рысью», особенно за ее самочувствием.
– Со мной все в порядке, – женщина грозно покосилась на подводу ведущего, от ее внимания также не укрылся маленький фокус с ускорением движения за несколько часов до привала. – Просто я не привыкла к быстрому темпу и долгому времени одновременно.
– Но ведь ты же «лесная рысь». – Рут обиженно фыркнула, когда услышала замечание Никса:
– Завидуешь.
– Нечему.
– Что?
Летаврус быстро обошел вокруг разбитого лагеря, зажигая масляные фонари и проверяя окрестную территорию.
– Все чисто! – Тучный фермер, чья повозка возглавляла обоз, удовлетворенно похлопал Никса по плечу:
– Славный денек выдался. – Широченные плечи фермера слегка опустились, как бы извиняясь за вредную шутку со скоростью. Летаврус явно нравился ведущему. Нешумный, молчаливый, всегда спокоен и в прекрасной физической форме – эти качества говорили только в пользу небольшой надбавки сверх оговоренной суммы за хорошее качество выполнения работы. – Я впервые держу путь из самой западной точки Лаударума в Мейриярд в сопровождении таких проводников, как ты и твоя подружка. – Поросшая густой бородой физиономия фермера довольно фыркнула: – Может, ты и обидишься, приятель, но последние семь дней мы гнали своих лошадей с такой скоростью, что будем в Мейриярде самое позднее через три дня. Я, в свою очередь, учту это обстоятельство как полностью вашу заслугу и накину пару сотен золотых сверх обещанной Эверхардом прибыли.
Новости и впрямь были куда лучше. Никс посмотрел немного выше левого плеча фермера – на проводницу Рут, завершавшую обход периметра. «Она не выдержит больше трех суток такой скачки», – Летаврус заметил явное улучшение самочувствия «лесной рыси»: к ней опять вернулась прежняя живость и легкость движения, удушливая одышка отступила назад, а цвет лица снова принял нежно-розовый оттенок. Прежняя лесная проводница Рут, получившая чин «лесной рыси», снова встала в боевой строй: сильная, упрямая и готовая к бою. Только Никс знал еще одну маленькую деталь – проводнице Рут требовалось около пятнадцати минут, чтобы сделать вынужденную остановку на отдых и привести свой организм в порядок. Но и фермер кое в чем ошибался в своих вычислениях.
– Через два дня мы вступим в личные владения Королевского двора – там наши услуги не понадобятся, – поправил ведущего Летаврус.
На лице фермера отразилось удивление, потому что по части дороги его еще ни разу не поправляли конвоиры. Черные угольки маленьких глаз с восхищением выглядывали из-под густых бровей.
«Сколько же времени этот бедолага провел в изнурительной дороге?»
– Вы едете из самого Громвелла?
– Истинно так, – крепкая ладонь фермера медвежьей хваткой сжала руку Летавруса в дружеском рукопожатии. Наемнику пришлось ответить своей силой на силу кочевавшего фермера, иначе широкоплечий ведущий мог запросто повредить наемнику руку.
– Я действительно провела пару лет в Лейвиле – провинциальном городке к северу от Асброка, – Рут деликатно выждала, пока ведущий обоза не похлопает в свое удовольствие по широким плечам Летавруса, а когда тучный фермер ушел заниматься приготовлением ужина, осторожно подошла к Никсу:
– Только вот я вовсе не мечтала попасть в Святой орден Крестоносцев. Я всегда жила жизнью леса и, как видишь, добилась своего.
– Это не объясняет, почему ты здесь.
– Это объясняет, почему ты здесь, – Рут зло смотрела на своего спутника, не желая ему ни в чем уступать. Женщина прекрасно знала пределы своих возможностей и знала также, что выносливость закаленного в долгих странствиях наемника намного выше, чем у нее, однако Рут ненавидела, когда кто-то в открытую подмечал ее слабость, а уж тем более говорил об этом с ней.
Никс скорее почувствовал, чем увидел, как скрипят кожаные перчатки на узеньких ручках, сжимающихся в кулачки, но ничего не успел ответить на замечание Рут – его рука машинально потянулась за спину.
– Потерял что-то?
– Осторожно! – Никс в одно мгновение схватил женщину в объятия и упал вместе с ней на лесной ковер из сосновых иголок. Реакция Летавруса сработала как нельзя кстати: прямо над наемником и его спутницей просвистела стрела, звонко воткнувшаяся в борт одной из повозок.
