Никс со всей возможной скоростью ринулся в сторону расположения нападавшего.
Зрение наемника уже полностью адаптировалось к лесной темноте, так что Никсалорд без труда мог различить очертания всех кустов и деревьев, попадавшихся на его пути.
Довольно необычные звенящие звуки за ближайшим кустом ракиты вынудили Никса с разбега впрыгнуть в густые заросли кустарника.
Только в последний момент изумрудные глаза наемника заметили тусклый блеск закаленной стали. Выставив перед собой меч, Никс отвел лезвие вражеского меча от своего горла. Отразив атаку, наемник выставил перед собой меч, направив его острием в сердце лесного разбойника.
– Никс Летаврус собственной персоной!
До боли знакомый голос заставил наемника застыть от изумления.
– В это трудно поверить, не правда ли? – лесной разбойник зашелся в приступе хриплого смеха.
– Твои неуместные шутки всегда были глупыми и неудачными, и ты был единственным, кто смеялся над ними, так как тебе они казались остроумными и смешными.
– Воистину это так, – широкая белозубая улыбка прочертила яркую линию на скрытом покровом ночи лице.
Но Летаврусу не нужен был свет, чтобы представить себе лицо нападавшего – Никс и так прекрасно знал его.
– Мне сказали, что ты мертв.
– Так и есть, – разбойник театрально развёл руками. – Филипп Одинокий, которого ты знал, давно уже стал частичкой и без того длинной истории небольшого городка в западных землях Лаударума.
– Почему, Филипп? – Никс почему–то с самого начала чувствовал, что здесь что-то не так. С того самого момента, как он увидел непокорную «лесную рысь» Рут, которая ни разу не конвоировала продовольственные и купеческие обозы, Летавруса не покидал вопрос: почему именно он должен принимать участие во всем этом. Теперь не было сомнений, почему старый Кантр выбрал именно его для этого задания. Встретить своим мечом своего же собственного друга. Сердце Велмы никогда бы не выдержало такого удара.
«Может, мастер Кантр этого не знал? А Филипп и Рут и в самом деле оказались здесь совершенно случайно?» – эта гамма изумлений отразилась на лице наёмника довольно хорошо. Даже Филипп смог прочитать ее.
– Тебя ведь именно из-за меня прислали в конвоиры, ведь так?
– Надо полагать, что твои новые друзья тоже приложили к этому руку?
Разбойник рассмеялся:
– Этот сброд, что я нанял в ближайшей таверне? – Филипп махнул рукой. – Не-е-ет, они изначально должны были выполнить отвлекающую функцию, а настоящая работа поручена мне.
– Прирезать невинных людей – это ты называешь настоящей работой?
– Называю, но не я. – Главарь слегка дунул на адамантиевое лезвие, как бы смахивая застывшие на нем капли крови. – Свежие. Держу пари, этот сувенир твоему мечу оставил парень с арканом.
– Хорошо же ты знаешь своих людей, – почти прошипел Летаврус, вспоминая четверку бесшабашных бандюг.
– Я только вот плохо знаю тебя, как оказалось. И в этом был мой главный прокол.
Филипп точным движением взмахнул своим мечом и направил острие клинка строго в сторону Летавруса.
– Я не хочу драться с тобой, – Никс был очень зол на старого друга, но ходу эмоциям не давал.
– Я вижу… Рут с тобой?
– Кто? – Никсу сейчас было совсем не до головоломок, и поэтому он не желал ничего слышать о связи лесного разбойника и лесного проводника. Наемник резко мотнул головой в сторону, как бы стряхивая наваждение.
– А меч-то ты не собираешься опускать.
Никс никогда не опускал оружие перед лицом опасности. Пусть даже если эту опасность представлял его бывший друг, вооруженный закаленным стальным длинным мечом.
– Скольких ты уже убил? – Никс не слышал, как его голос принимает металлический оттенок, все дальше и дальше отделяя его от этого человека.
– Ты не поверишь, Никс, но… – Филипп смущенно пожал плечами, – ни одного. Но не надейся на мою доброту.
– Не убил же!
– Зато я многих ограбил.
На губах Стража Леса проскользнула улыбка.
«Я не буду убивать тебя», – Никс все еще обдумывал это как раз в тот момент, когда его тело само собой взмыло в высоком прыжке в воздух, попутно совершая в воздухе кувырки и нанося частые удары по противнику.
Филипп встретил натиск наемника аналогом веерной защиты. Но Никс прекрасно знал, на что способен ученик Кантра в ближнем бою с хорошим мечом в руках, поэтому наемник специально перевел основные моменты поединка с земли в воздух.
Воздушная акробатика в комбинации с ударами мечом делала наёмника практически непобедимым противником. В воздухе Летаврус имел все преимущества перед стоявшим под ним Филиппом: чтобы начать или завершить очередную атаку, Летаврусу стоило лишь направить острие меча вниз; а для удачного уворота от возможного нападения Никсу нужно было лишь оттолкнуться хотя бы одной конечностью от плеча или руки Филиппа.
– Я вижу, Кантр все еще не потерял способность трезво оценивать ситуацию, – теперь даже безобидные слова давались Филиппу с трудом, не прошло и десяти секунд после нападения наемника, а меч Филиппа уже успел отразить не один десяток ударов. – Ориентируясь даже на пакостные слухи обо мне на городском рынке, наш старина смог быстро подобрать мне достойного противника.
