— Но я уже все отлично умею, — подмигнул белобрысый. — Как же нам повезло! В одном гнезде сразу две девчонки. В левом ни одной, в правом Берта. Ты ее видел, она ростом с Туча. Уж на что я смелый парень, а все равно как-то боязно… Давай лучше я тебе расскажу самое главное, Вивиана. Вон там моя комната, выходишь из спальни, и третья дверь налево, запомнила?
— Ингрид и Туч уже второй год здесь, — продолжил Рони, не обращая внимания на болтовню белобрысого. — Вовсю объезжают драконов и числятся в патруле.
— А зачем патруль? — спросила я. — Мы от кого-то защищаемся?
Иней хмыкнул и приобнял меня за плечи.
— Малышка Вив, — промурлыкал он, — держись ко мне ближе, и я укрою тебя от бед.
Я скинула его руку и пытливо посмотрела на Рони. Он как-то больше располагал к себе, чем назойливый Иней — таких наглецов я уже повидала. А вот с Рони мы могли бы подружиться. Немного щекастый, с обгоревшим носом, теплыми ореховыми глазами — он тоже, как и я, не особо походил на боевика. Его бы в библиотеку, к древним фолиантам.
— Тут дикие земли — рукой подать, — ответил Рони. — Красноперые шастают регулярно.
— Варвары, которые тоже наловчились объезжать драконов, — пояснил Иней. — Но не переживай, их драконы мельче, мы их раскатываем как детей.
— Мы? — переспросила я. — Я лично не собираюсь никого раскатывать. Я хочу закончить учебу и получить диплом.
— Вот именно, — покивал Иней.
— Что — именно? — начала я сердиться.
— Это наш дипломный проект! — с воодушевлением ответил Рони.
Его глаза вспыхнули фанатичным блеском, и я поняла, что поспешила, определяя парня в библиотекари. Но все же хотелось бы уточнить…
— Ты должна обучить дракона, — сказал Иней. — Вырастить его, объездить, приручить, чтобы он внимал каждому твоему слову, ел из твоих рук и летал под седлом. Вот твой дипломный проект, Вивиана. Предлагаю начать с более дружелюбного экземпляра с капелькой драконьей крови — с меня. Я куда отзывчивее, готов принимать ласку и совсем не против, если ты будешь сверху и…
Я не слушала, что он там дальше нес.
Мой дипломный проект — дракон? Я должна приручить дракона?! Ездить на нем верхом?!
— Ты в порядке? — заботливо спросил Рони. — Будто бы побледнела. Не переживай, Вивиана, мы возьмем совсем маленького, даже не дракона, а яйцо. Правда, сперва надо будет его украсть.
— Ну, это ерунда, — добродушно отмахнулся Иней. — Я уже приглядел одну скалу с удобным подъемом. Там кладок пять, не меньше.
— Мамочка, — прошептала я.
За разговором мы успели спуститься в столовую, и на меня устремились любопытные взгляды. В большом помещении с узкими щелями окон царил гвалт, звенела посуда, пахло кашей и молоком.
— Элай, вот везунчик!
— Давай махнемся: ты мне рыжулю, я тебе двух толстяков!
— Кудряшка, садись к нам!
Я на деревянных ногах дошла до длинного стола, за которым сидели уже знакомые мне Туч и Ингрид, и рухнула на лавку.
— Я принесу тебе завтрак, — сказал Иней, погладив меня по плечу. — Будьте с ней понежнее. Малышка Вив, кажется, только начала понимать, куда ее занесло.
— Драконы, — вновь повторила я. — Нам правда надо ездить на драконах?
— Ага, — сказал Туч, осклабившись в довольной ухмылке. — Круто, скажи?
Я, конечно, знала, что есть драконьи всадники — опора нашей страны, боевая мощь, непобедимое крылатое войско и все такое. Но я не думала, что этому учат так сразу! Тем более меня!
За другой конец стола сел Элай, мазнул равнодушным взглядом, и мне вновь померещился золотой отблеск в темных глазах.
— Элай, — обратилась я к нему, — можно вопрос?
— Можно, — коротко разрешил он.
— А вот драконы — это обязательно? — спросила я. — Есть ли другой вариант закончить обучение? Допустим, изучить какие-то теоретические выкладки, или заняться бытовым обеспечением крепости, я могла бы помогать Хильде, или…
— Нет, — так же лаконично ответил он.
Я немного подождала. Нет? И это все? За нашим столом стало тише, и на мне скрестились возмущенные взгляды. Как будто я сказала что-то непозволительное.
— А зачем ты вообще сюда приперлась? — поинтересовалась Ингрид. — Могла отправиться в военную академию в столице, там бы тебя научили красиво маршировать.
Я открыла рот, но не смогла выдавить ни слова — клятва неразглашения, чтоб Риану пусто было!
— Приперлась — и молодец, — похвалил меня Иней, усаживаясь рядом и придвигая ко мне поднос с кашей и булочкой. — Будешь скрашивать мои суровые будни.
— Ты просто пока не пробовала, — добродушно проворчал Туч. — Раз сядешь на дракона — и потом тебя оттуда силой не стащишь.
— Хотя в других академиях и правда дают выбор, — задумчиво произнес Рони. — Пусть боевое направление, но факультеты бывают разные: стратегия и тактика, алхимия боевых средств…
— Если тебя что-то не устраивает — уезжай, — отрезал Элай. — Никаких поблажек не будет.
