Дезире замерла, почти перестала дышать. Любое, даже самое лёгкое движение неизменно вызывало новый оползень. Комья земли попадали под одежду, в глаза, рот. Немного грело лишь одно: Ани всё же успела спастись. Оставалось надеяться, что выжившие смогут прорваться. Наверняка теперь твари отстанут от них, отвлёкшись на столь удачно попавшую в ловушку добычу.
В яме, погружённой в густой мрак, можно было разглядеть лишь то, что выхватывали лучи фонарей. Казалось, что свет луны обходит это место стороной, боится прикоснуться к происходящему в двух метрах под девушкой, висящей из последних сил.
Вот один из лучей дрогнул и отлетел в сторону. Раздался крик, за ним сразу три выстрела, а потом какой-то чавкающий хруст. Дезире почувствовала, как сокращается желудок, а кожа покрывается потом. Как назло, он стекал по лбу, солёными каплями разъедая и без того раненые глаза. Девушка тихо скулила — до боли, до вкуса крови на языке закусив губу. Руки медленно скользили по траве. Дезире подняла лицо к небу, отсчитывая последние мгновения, стараясь не слышать того, что творилось внизу. Но воображение услужливо подсовывало картины — одну красочней другой.
Выстрелы стихли довольно быстро, крики же слились в бесконечную сводящую с ума какофонию. Дезире не могла понять — почему напавшие на них хищники просто не убьют свою добычу. Так, насколько она знала, делали все животные. Лишь разумные существа способны упиваться страданиями беззащитной жертвы. Гееры же, судя по всему, именно наслаждались, не давая людям умереть. Девушка чувствовала себя висящей над адской пропастью, из которой доносятся стенания грешников.
А потом крики начали отдаляться. Они становились тише, но не из-за того что кричащие смирились со своей участью, а потому что их попросту оттаскивали в стороны. По всей видимости, к яме вело несколько подземных ходов, а это значило — ещё живых людей забирают под землю, в осклизлые переходы…
Дезире закричала — без слов, ни на что не рассчитывая, желая выплеснуть душившую её боль и отчаянье. Она знала, что гееры её сразу заметят, если до сих пор ещё не видели. Знала, что вполне может пожалеть о содеянном, когда окажется на месте любого из той пятёрки, что скрылась во мраке внезапно появившейся ямы. Знала, но ничего не могла с собой поделать. С неё вмиг слетел весь копившейся веками налёт цивилизации, обнажив испуганную, взывающую к небесам натуру.
А потом над головой возникла тень. Она надвинулась медленно и осторожно, заслонив собой почти всю луну. Девушка сглотнула и подняла взгляд. На неё смотрели две пары глаз. Из ощеренных пастей послышалось приглушённое шипение, дохнуло гнилостным смрадом. Дезире показалось, что перед ней открыли крышку гроба и ткнули в разлагающиеся останки.
Почему-то гееры не торопились нападать. Они рассматривали беспомощную добычу, будто изучали её.
Девушка уже приготовилась было разжать руки, надеясь, что падение принесёт ей лёгкую смерть или хотя бы беспамятство. Но внезапно одна из геер дёрнулась, попыталась развернуться, а потом неловко свалилась в яму. Вторая отпрыгнула в сторону, пригнулась к земле. По ней скользнул тонкий луч, голова твари разлетелась кровавыми брызгами.
Дезире ошарашенно хлопала глазами, перед которыми уже плыли разноцветные круги. Вскоре сквозь нарастающий в ушах звон она услышала торопливые шаги. Луна снова скрылась за тенью — на этот раз значительно более крупной.
— Вот она, хватай — и сваливаем скорей!
— Легко сказать — хватай. Тут бы самому не свернуть голову.
— Давай попридержу за куртку. Так дотянешься?
— Вроде да. Всё, держу. Тяни обратно…
— Что б я сдох! Она на дохляка похожа. Жива ли вообще?
— Дышит. Сознание потеряла.
— Нашла время…
Сначала Дезире почувствовала приятное тепло. Как же давно ей не было так легко и спокойно? Наверное, с тех пор прошла целая вечность, а может быть, и больше… Девушка разлепила веки, перед ней медленно обретало очертания пламя костра. Оно плясало в диком танце, извивалось, перепрыгивало с одного полена на другое, разлеталось алыми искрами.
— Я знала, что ты жива, — послышался тоненький голосок. — Я им всем говорила, что надо вернуться. И они вернулись.
Дезире подняла голову. Рядом сидела Ани и широко улыбалась. Девушка улыбнулась в ответ.
— Что случилось? — спросила она. — Кто меня вытащил?
— Кто надо вытащил, — с другой стороны костра раздался голос Гракха. — Клянусь станками родительских цехов, ты должна быть благодарна девочке! Если бы не она… — зарккан замолчал, поковырял в ухе. — Если бы не она, то лежать тебе сейчас не у тёплого костерка, а в какой-нибудь норе в окружении геер, чтоб они сдохли!
Дезире взглянула на Ани, порывисто её обняла. На глаза сами собой навернулись слёзы, но девушка не пыталась их сдержать. Малышка спасла её. Кроха не только сумела догнать уходящую группу, но и уговорить их вернуться. Но как? Произошедшее не укладывалось в голове. Хотелось задать тысячу вопросов, тысячу раз поблагодарить. И не только Ани, но и всех, кто рискнул собственными жизнями ради неё — полуослепшей, приносящей одни несчастья полукровки.
