Их диалог был прерван ответным свистом. Он донёсся с крыши одного из зданий. Затем над зубцами поднялась человеческая фигура, помахала рукой. Человек был облачён в грубый, но хорошо подогнанный по фигуре защитный костюм, бронежилет и скрывающую лицо маску. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом. Маска и костюм были грязно-коричневого цвета и вполне могли скрыть своего обладателя среди камней или пожухлой травы.
— Нас признали, — улыбнулся Абель. — Милости прошу домой…
Их приняли настороженно, но весьма радушно. Местных жителей оказалось почти тридцать человек. В основном — женщины и дети. Мужчин всего пятеро. Стариков не было видно вовсе.
— Всё случилось две недели назад. Ночью, — рассказывал местный староста — усталого вида, седовласый, со свежим шрамом через всё лицо человек. Звали его Петром. — Тогда в нашем распоряжении было до сорока хорошо вооружённых и обученных стрелков. Каждый знал своё место на случай нападения, каждый имел личное пристреленное оружие. Это не то, что ваши обрезы. Одних снайперских винтовок было четыре штуки. И не какой-нибудь самопал, а заводские: Keppeler KS-V. Отличное оружие для нашей глуши!
— Не помогло? — скучающим голосом спросил Кэр.
— Нет. Этого оказалось недостаточно. Знаете, мы ведь предвидели нечто такое. Готовились. А оказалось… — он вздохнул, ненадолго замолчал. — В общем, атака случилась ночью.
— Проспали? — снова спросил Кэр.
— Нет, в том-то и дело — часовые подняли тревогу вовремя. Те гады ещё только на подступах были — у развязки.
— Вы же тут как у бога за пазухой, — удивился Кларк. — Можно было даже не высовываться в темноте — отсидеться до утра. А там уж, как в тире…
— Можно было… — в очередной раз вздохнул староста. — Мы бы их и ночью перестреляли, если бы были в себе…
— Перепились что ли? — хохотнул Гракх.
— Нет. У нас с этим строго. Всё, что случилось в ту ночь, можно описать, как общее помешательство.
— С ума сошли? — спросил Кларк, всматриваясь в лицо Петра, словно ожидал увидеть в нём признаки безумия.
— Да ты не смотри, — дёрнул располосованной щекой староста, — всё прошло уже к утру.
— Может, хватит загадок? — не выдержала Марна. — Давай по существу, любезный.
— По существу? Хорошо… Сколько их было — я не знаю. Что им было нужно — я не знаю. Кто они такие — я не знаю.
— Очень ценные сведения, — не выдержал Кэр.
— Но… — Пётр не обратил внимания на реплику эрсати. — С ними был маг — и в этом я уверен!
— Маг? Здесь? — в голосе Марны звучало недоверие.
— Именно. Я не знаю, что он с нами сделал. Но ещё до того, как мы или они открыли стрельбу, — на нас что-то нашло. Не могу говорить за всех, но лично я почувствовал сильнейшее чувство паники. Его сложно описать словами. Никогда раньше ничего подобного я не ощущал. Это если бы собрали все страхи в один комок, раздули его до размеров горы и потом засунули тебе в голову. Самые сокровенные и дикие фантазии исказились до неузнаваемости и переплелись с ожившими ночными кошмарами.
— Кошмар наяву? — спросил Кэр.
— А? — вырванный из воспоминаний староста не сразу понял смысл вопроса. — Наверное, очень на это похоже. А вы что-то об этом знаете?
— Это такое заклинание. Иногда его называют: кошмар наяву, — заговорил Кэр. — Массовые галлюцинации, видения, подмена окружающего мира другим — созданным разумом самого заклинаемого. Эффект разный — от неодолимого страха до потери сознания, сумасшествия, попытки покончить с собой…
— Вот-вот, я видел, как Хьюго Мартен пустил себе пулю в висок. А ещё Питер и ещё кто-то… А что было со мной — не помню. Только очнулся потом в километре отсюда — без оружия, на голых камнях и с разодранной мордой. И выжили только те, кто так же убежал или спрятался. Не поверите, меня даже сейчас пробирает дрожь, когда вспоминаю. У нас первые дни после той ночи даже спать никто не мог. Стоило закрыть глаза — снова возвращаешься в тот кошмар. Кто на такое вообще способен?
— Насколько мне известно, — почесал подбородок Кэр, — людям и шиверам это заклинание недоступно, про вурстов и заркканов я и вовсе молчу. Эрсати — его единственные носители. А это значит, что вы чем-то им здорово насолили. Вопрос — чем?
Пётр пожал плечами.
— Чем могут насолить земледельцы? — спросил он.
— Хороши земледельцы, — ухмыльнулся Гракх. — У вас арсенал, что нам и не снился. Может быть, что-то забыл упомянуть? Клянусь первородными цехами, эти чёртовы маги так просто не расхаживают и не вырезают мирные поселения!
— Может, они что искали? — спросила Марна.
— Искали… — как бы нехотя согласился староста. — Когда мы вернулись, здесь всё было перевёрнуто с ног на голову.
— Во-о-от, — протянул Гракх, — а что искали?
— Я-то откуда знаю?! — не выдержал Пётр. — Может, жратву. Может, оружие или живой товар… Арсенал наш выскребли до патрона, еды больше попортили, чем забрали. Ну, а людей, я уже говорил, — в живых только те остались, кто убежал или спрятался. Оружия: одна винтовка с двумя магазинами и два пистолета — по магазину к каждому.
