— Прямо — баба Яга какая-то, — пробормотал он и пояснил, когда на него с удивлением уставились глаза остальных: — Привратница миров живых и мертвых. У вас что — и сказки в детстве что ли не рассказывают?
— Сказки? — не понял лейтенант. — А-а-а… выдуманные истории⁈
— Ну, почти. Я бы их скорее назвал пересказом древних знаний, вперемешку с народной мудростью.
Его наградили снисходительным взглядом врача-психиатра.
— И что там с этой бабой Ягой? — поинтересовалась Вита.
Она серьезнее отнеслась к сказочной теории. Наверное, сказалось влияние той книги, которую еще девчонкой читала на планшете Игоря.
— По сказкам, она помогала главному герою измениться настолько, чтобы, оставаясь живым, он признавался своим и в мире мертвых. Мыла его в бане, очищая от живых запахов, затем кормила едой, которая, возможно, как-то меняла и тело.
— И с новым телом он проходил дальше?
Игорь кивнул и опять наткнулся на пронзительный взгляд лейтенанта.
— Что еще?
Тот ткнул пальцем ему в грудь.
— Что-то мне эта сказка напоминает. Тебе, ведь, тоже для чего-то понадобилось сменить тело?
А ведь он прав. Совпадает практически все.
— Биомасса… — подхватила Вита. — Чем не живая плоть?.. И она действительно лежит в бассейне.
— И умерщвляет все, что в нее попадет! — согласился Игорь. — Хотя, стоп! Не совсем умерщвляет. Скорее перерождает…
И едва увернулся от очередного подзатыльника замахнувшейся Виты.
— Не усложняй! — напомнила она. — Лучшего совпадения мы не придумаем. А значит надо проверять именно это.
Всю дорогу до зала с бассейном Игорь возмущался, что опять рисковать придется именно ему. И искренне не понимал, почему остальные не разделяют его возражения.
— Никто не заставляет тебя сразу прыгать туда с головой, — успокоила Вита, когда они застыли на краю бассейна. — Вначале опусти руку. Если что-то пойдет не так — мы сможем тебя оттянуть назад.
— Сумлеваюсь я! — снова возразил мужчина. — Забыла, какие цепкие у этой плоти ручки? Если бы твоя одежда в прошлый раз не порвалась, то я даже не уверен, что смог бы победить в этих соревнованиях на перетягивание.
Вита повернула его к себе, крепко обняла и принялась расстегивать пуговицы на мужской рубашке.
— Хорошо, что напомнил, — подмигнула с задором. — С одеждой напряженка. И, в отличие от твоего тела, она не восстанавливается.
Но держали его на самом деле очень крепко: двое мощных солдат по краям и лейтенант — за пояс, расположившись позади в промежутке широко расставленных ног. Вита на всякий случай придерживала лейтенанта.
На опущенную сверху мужскую руку биомасса отреагировала с голодной радостью. Десятки тонких длинных отростков рванулись к ней со всех сторон, вцепились хваткой пиявок, замерли и… разочарованно вернулись обратно в субстанцию.
Игорь сунул руку глубже. Но биомасса потеряла к нему любой интерес и даже немного отступила, сформировав небольшую выемку. На вторую руку отреагировала так же. А вот на спущенную следом ногу накинулась без раздумий, сорвав тяжелый армейский ботинок и быстро разорвав его на части.
— Ну вот, — расстроилась Вита. — Я же просила поберечь одежду.
Игорь поднялся с упавших тел тянувших его военных.
— Предлагаешь мне голышом туда лезть?
— И что? — Она немного зарделась. — Чего мы там не видели?
— Может, тогда пример подашь?..
Он отнекивался и возмущался чисто из принципа, снимая оставшийся ботинок и расстегивая брюки. Сознание прекрасно понимало, что все эти комплексы — всего лишь пережитки социального воздействия. Человеком, который стесняется сам себя, очень легко манипулировать. В общем, мозг понимал, а рефлексы продолжали работать. И только возведение ситуации и комплексов в степень несерьезности помогало не вестись на рефлекторные заморочки.
Как и в случае с рукой, биомасса вначале проявила к нему живой интерес, чтобы тут же забыть и расступиться. А когда он добрался до центра бассейна, что-то сработало и вся субстанция разделилась на две части, образовав длинный коридор. Перед Игорем начал медленно взбухать энергетический кокон, разрастаясь и заполняя освободившееся место. Внутри него виднелись какие-то конструкции и помещения, даже примерно не напоминающие ничего знакомого.
— Хватит! — приказал лейтенант. — Мы убедились, что это работает. Проход найден. Теперь нужно законсервировать станцию и всей командой идти дальше. Объявляю начало операции «Роза миров». Наивысший уровень секретности.
Игоря вернули назад. Но стоило ему покинуть бассейн, как проход быстро «сдулся», а коридор сошелся краями, скрывая даже намек на возможность покорения биомассы.
Лейтенант недовольно выругался и злобно посмотрел на Игоря.
— Ты мне тоже не нравишься, — спокойно ответил тот, надевая штаны. — Сам знаешь, ради кого я вообще с вами сотрудничаю. Так что…
Он многозначительно замолчал и погрозил пальцем.
Команда оказалась не такой уж и большой, как предполагал Игорь. Кроме привычной четверки, включая Виту, у бассейна собрались десятеро десантников в мобильных экзоскелетах, знакомый уже лаборант и двое безопасников — парень с девушкой — совсем еще юные и слишком надменные.
