— А что, скоро может стемнеть?.. Подожди… Мы что, целую ночь ходили?.. Но если сейчас утро, то почему должно скоро стемнеть?..
Ах да, она же успела немного поспать, — понял Игорь. — Потому-то ей и кажется, что уже утро. А на самом деле…
Он еще раз внимательно осмотрелся.
Помещение было устроено таким образом, что невозможно уловить момент, в который стены переходили в светлое ничто. То, что сейчас раскинулось над их головой, могло быть и небом и светильником и даже другим миром. Не стоило также исключать вероятность органического происхождения и функционирования того, что находилось над ними. От исчезнувшей цивилизации можно было ожидать чего угодно.
Сложно было охарактеризовать форму этого помещения. Оно скорее напоминало огромную кляксу, по краям которой возвели стены. С противоположной от колонны стороны заостренным аппендиксом отходило от бассейна почти на полкилометра и оканчивалось очередным двухметровым зевом еще одной ловушки.
— Кто бы мог подумать, — произнес вслух Игорь, — что вход нужно искать в лесу, а не на самих зданиях?
Вита озорно посмотрела на него и улыбнулась.
— А и действительно — с чего бы входу располагаться на поверхности?
Мужчина, не смутившись, кивнул.
— И я о том же. Если учесть, что тогда здесь не было никакого леса и сооружения строились на поверхности земли, то входы находились метрах в двадцати над ней. Это ж как надо было запрыгивать?..
Он внезапно припомнил самоописание существа из книги и замолчал. Ребус сложился. Теперь ему самому было удивительно, что он предполагал иной способ входа в сооружения. Да и форма спуска ловушек тоже становилась понятной.
Внимательно наблюдавшая за всеми этими мимическими переменами спутница несильно дернула его за рукав.
— Ну? Поделиться не хочешь?
Он решил отшутиться, но, наткнувшись на проникновенный взгляд темных глаз, понял, что отвертеться не удастся.
— Давай — потом?
На удивление, она согласилась без споров и лишних эмоций. Просто кивнула, развернулась и пошла дальше.
Всего от помещения отходило три коридора. По одному они пришли. Два других расходились в стороны примерно на одинаковом расстоянии от него. Но следовать каким-либо из них, снова уходя в темноту, не было ни желания, ни сил. Даже несмотря на то, что тепла от света не прибавилось.
Почти завершив обход, они наткнулись на подсохшую кучку продуктов жизнедеятельности какого-то животного. Вита остановилась прямо возле нее, а мужчина заглянул через девчачье плечо. Вопрос возник сразу у обоих:
— Если животные попадают сюда через ловушки — куда они потом деваются?
Девочка повернула голову и сбоку уставилась на задумчивую физиономию Игоря. Снова перевела взгляд к высохшим экскрементам и, недолго думая, резким движением пнула их в бассейн.
Светло-серая масса в месте падения явно заинтересовалась тем, что ее коснулось и потянулась, накрывая экскременты тонкими и длинными отростками. Помещение дрогнуло и Вита, потеряв равновесие, оступилась и соскользнула по скошенному краю бассейна, всплеснув руками.
Она упала на спину, грамотно прижав к груди подбородок, и стала медленно погружаться. Игорь сориентировался быстро: он скинул скользкую обувь и осторожно спустился к кромке странной массы, протянул девочке руку.
— Постарайся без резких движений дотянуться до меня.
Но легче было сказать, чем сделать. Масса надежно удерживала Виту за одежду, не собираясь так легко расставаться с новой знакомой. Ее серые отростки медленно, но уверенно заползали на плечи и грудь. Пришлось быстрым движением расстегивать курточку и высвобождаться из нее, жертвуя при этом и клоком волос, за которые отростки тоже уже успели зацепиться.
Девочке удалось сесть, но она все равно не дотягивалась до протянутой ей руки.
— Расстегни штаны, — подсказал Игорь.
Он старался максимально податься к Вите, но понимал, что если не удержит равновесие, то пострадают оба.
Чтобы последовать его совету девочке пришлось снова отклониться назад и несколько серых отростков радостно уцепились за ее майку в нескольких местах. К счастью, их оказалось недостаточно, чтобы помешать добыче снова подняться. Они натянулись как струна, не желая отпускать ткань. А когда Игорь смог ухватить Виту за руку и рвануть к себе, выдергивая из влипших штанов, — с треском оторвали по лоскуту.
Девочка по инерции отлетела к стене, сильно ударившись. От боли и шока она расплакалась. Вдобавок пробило нервной дрожью. Когда ее осторожно обняли и прижали, стало легче, но почему-то слезы потекли с удвоенной силой.
— Тебе лучше? — негромко спросил Игорь, когда она немного успокоилась.
Вита кивнула и поежилась. Вот теперь — после нервного потрясения и частичной потери одежды — ей стало зябко. Игорь быстро сообразил в чем проблема, легко поднял девочку на руки и перенес к теплу колонны. В голову привычно лезли фразы, типа «я же предупреждал», но он успешно отлавливал их перед попыткой сорваться с языка и проглатывал до лучших времен.
