— Нет, не хочу. — сбавил тон комэск, опустив глаза. — Но Паразит коварен. Ты знаешь, что однажды он уже обманул Пророков, что привело к падению «Высшего Милосердия». Что даже сами всезнающие Предтечи вынуждены были затратить немало сил, дабы предать его анафеме. Откуда ты знаешь, что эта Пророчица не введена в заблуждение? Что ты и твой корабль не поражены уже скверной Паразита? Твои объяснения о причинах поломок в реакторах и щитах звучат, как детский писк! Что это за невидимые «демоны», которых не под силу выследить всем десантным отрядам и корабельной СБ? Почему мы никогда о них не слышали до этой планеты? Почему они ушли сразу, как только ты отказался от плана остекления? Не потому ли, что ты сделал то, что им было нужно?
— Паразит был коварен, но прямолинеен. Он сразу же бросался на любую добычу, которую видел. Мой корабль, как видишь, ещё не превращён в улей.
— Это уже пускай решают вожди. Я немедленно уведомлю их. А ты стой на месте и жди вердикта. Любая попытка активировать двигатели или запустить москитный флот будет расценена как признак ереси и приведёт к открытию огня.
— Не смеши меня. Весь твой «флот» не выдержит и минуты огневого противостояния с «Просветлённым Паломничеством». Даже если я не буду стрелять в ответ, единственный способ для вас пробить мои щиты — это пойти на таран.
— Понадобится — пойду. Ты всё слышал. Конец связи.
«Ну что, Великая? Готова подтвердить своё прозвище и сыграть против целой цивилизации?»
«Я-то с самого начала была готова. Только дурак предположил бы, что дело ограничится одним кораблём. А что насчёт тебя? Если считаешь, что пошла слишком крутая игра, ещё есть время отсюда убраться…»
«Издеваешься? Самое безопасное место в сложившейся ситуации — на борту «Паломничества». Что ты сейчас намерена делать? Хочу отметить, что буквально выполнить свою угрозу комэск не сможет. Они зашли слишком далеко от своих стандартных маршрутов. Сверхсветовые передатчики корветов могут «докричаться» через Эмпирей на десятки световых лет, нашего корабля — на сотни. Но никто не может передать сигнал на тысячи. Так что вожди пока не в курсе, комэску придётся послать один из своих кораблей курьером, чтобы передать информацию о находке».
«Ясно, значит ещё несколько часов мы выигрываем — пока он не решится уменьшить свой флот на один корабль, либо не уведёт его целиком. Я веду сепаратные переговоры с капитанами кораблей флота. К счастью, других джиралханай среди них нет — корветами управляют-владеют матриархи киг-яр, а сельскохозяйственными кораблями — унггой».
«Они сдурели? Ставить метанодышащих распоряжаться производством еды для кислородных организмов?»
«Джиралханай отказывались от столь сомнительной чести, а вот унггой были только рады оказаться подальше от поля боя. Они весьма пугливые существа и предпочитают мирную работу, что мне вполне на руку. Ну а вкусовые предпочтения других видов можно и выучить…»
«И что ты хочешь им предложить на этих переговорах? Бросить всё и уйти в свободное странствие? Построить колонию где-то вдали от Ковенанта?»
«На крайний случай сойдёт — совет вождей пока вообще не в курсе о наводке на Потоп, полученной эскадрой, так что если он пропадёт в неизвестном направлении — Ковенант скорее всего спишет это на опасности неизведанных пространств».
«Но экипажи на такое вряд ли согласятся…»
«В принципе, я могла бы их уговорить. Но за это придётся очень много заплатить — во-первых. А во-вторых, зачем мне маленький флот, если я могу подчинить себе всю цивилизацию? Это же бесхозный инструмент, который так и умоляет, чтобы кто-то за него взялся…»
«Змеи глотают добычу целиком, да? Кстати, я проанализировал записи о той самой наводке. Похоже, сведения о Паразите на Марсе подбросили через третью марионеточную цивилизацию наши старые знакомые — Левиафаны… Либо сам Дагон, либо кто-то из сородичей по его просьбе…»
«Я так и думала. Они очень злопамятны. Но к счастью, неторопливы и осторожны. Дагон ждал десятки тысяч лет, пока в Галактике появится подходящее оружие, чтобы натравить на нас. Он мог за это время сам создать подходящую цивилизацию десять раз, но это привлекло бы внимание Жнецов».
«Как думаешь, с этим новым оружием мы сможем найти его и зачистить окончательно? Повод есть — Левиафан использует Потоп даже в большей степени, чем мы… Хотя стоп, «белый свет» ты уже вывела из категории скверны… ну тогда объявить его лживым богом, что кстати чистая правда…»
«И думать не смей! Пока что мы причинили ему лишь небольшие неприятности — и он отвечает нам тем же. Сородичи ему помогают — но вяло и только по его особо настойчивым просьбам. Но если хоть один Левиафан от наших рук погибнет… нам придётся воевать со всем их видом, а это проблема совсем иного уровня. Дело даже не в том, сможем мы победить или нет — дело в том, что такая война затронет тысячи младших видов и НЕИЗБЕЖНО где-то нарушит принцип самосогласованности. Лучше уж терпеть от него мелкие укусы, тем более что максимум через миллион лет он успокоится и забудет…»
«Хорошо, допустим. Так что ты сейчас будешь делать?»
