Энергетические проекторы Ковенанта были двух типов. Истинные плазменные копья стояли только на кораблях с литерой S в классификации. И только они шли в счёт при подсчёте «копий». Почти аналогичные орудия на эсминцах при сравнимой огневой мощи разгоняли электрон-позитронную плазму всего лишь до пары сотен километров в секунду. Это не играло роли при остеклении планет (для которого в любом случае требовалось входить в атмосферу). Неважно было и в «собачьей свалке» — ближнем бою кораблей, для которого эсминцы в общем и предназначались.
Но это было решающим фактором при перестрелке на дальних дистанциях. Обладатель настоящего плазменного копья мог преспокойно отстреливать эсминцы с дистанции в десятки тысяч километров, задолго до того, как они подойдут на дистанцию применения своего оружия.
«Жаль, что я не знал этого нюанса раньше. Мне бы не понадобилось сбивать тот несчастный CPV — с такого расстояния его проектор не представлял для нас ни малейшей угрозы. То ли его капитан блефовал, то ли разбирался в технических возможностях своего оружия ещё хуже, чем я…»
Штурмовой носитель же уничтоженным не считался — два из трёх его копий до сих пор были пригодны к бою. Хотя при единственном ударе по нему был убит старый альфа-самец, который вёл переговоры с Гидрой. Он находился как раз в носовом модуле — хотя понятия не имел, что его корабль собирается стрелять, решение об открытии огня принимали совсем другие джиралханай в другом помещении.
Что ж, хорошая смерть для воина — уж точно лучше, чем от инфаркта. Однако из-за этого у командования флота ушло некоторое время на подбор нового представителя для переговоров.
«Знаешь, Святейшая, если на тебя и твои гениальные идеи так реагирует флот, посланный всего лишь посмотреть, что тут нашли… я боюсь представить, что же будет в столичных системах…»
«Пока всё идёт в рамках нормы. Потери даже меньше, чем я предполагала — ты сработал прекрасно, отдам тебе должное. Религиозные реформы никогда не проходили полностью бескровно».
«Забавно, и это меня на родине считали кровожадным властолюбивым чудовищем. Теперь я вижу, что такое настоящие амбиции…»
«Новой гражданской войны не будет, если ты об этом. Это первым последователям новые истины приходится сгружать сразу, как кувалдой по голове. Совету вождей ещё предстоит пережить то же самое. Рядовые же воины Ковенанта будут получать эти сведения постепенно, в течение десятилетий, с соответствующей идеологической накачкой и обработкой. Шока мы избежим. Отдельные мятежи, конечно, будут, но они и так регулярно происходят — Ковенант их давит в штатном порядке».
Новым кандидатом для переговоров была выбрана самка по имени Тика.
Чтобы понять, как именно она оказалась на столь ответственной должности, следует немного углубиться в гендерную культуру джиралханай. Она у них крайне непростая и завязана на биологию. А также на специфичные понятия этого народа о силе. Можно сказать, что они умудрились совместить в одной цивилизации патриархат, матриархат и феминизм.
Женский пол в культуре джиралханай был связан с тремя очень разными гендерами (социоролевыми моделями). Ричард перевёл их для себя, как «дева», «матрона» и «матриарх».
Только что созревшая, но ещё не рожавшая самка джиралханай (дева) лишена каких бы то ни было прав — это фактически рабыня. Секс-игрушка и прислуга. Она вынуждена удовлетворять любого самца, который её пожелает, и оказывается достаточно силён, чтобы овладеть ею. А достаточно силён любой, потому что молодая самка миниатюрна и хрупка по их понятиям — лишь немного больше и крепче человека.
Но частые изнасилования приводят к беременности, а гормоны роста ребёнка оказывают на его мать весьма своеобразное воздействие. Расширяется таз, а следом за ним по цепочке — все остальные кости. Пропорционально нарастают мускулы.
С каждыми родами самка становится крупнее и сильнее. Поначалу она ещё по привычке пуглива, покорна и забита — но инстинкт защиты детёныша мигом выбивает из неё эту дурь. Самка джиралханай, заподозрившая, что кто-то угрожает её беременности или новорожденному детёнышу, становится такой фурией, что боевая ярость самца отступает перед ней.
С этого момента она — матрона. Существо, равное самцам как по физической силе, так и по положению. Внешне они тоже почти неотличимы. Добрая треть наземных войск джиралханай и почти половина корабельных экипажей состоит именно из матрон. Как правило, на этой стадии они моногамны — находят себе одного партнёра и живут с ним, пока кто-то из пары не будет убит.
Но рост костей продолжается. После пятых-десятых родов (влияние на метаболизм индивидуально) женщина переходит в статус матриарха. Это зверюга массой за тонну и ростом за три метра, больше всего похожая на земного гигантопитека. Её шкуру не всякая ракета пробьёт, а физическая силища позволяет любому самцу шею свернуть, как кукле. Правда, это если поймает. Огромный размер делает её неповоротливой, а при тяготении родной планеты передвигаться такая туша может только на четырёх конечностях.
