Когда обстрел неожиданно прекратился, все корабли-автоматы были выведены из строя или уничтожены, а Жрецы-Короли и мулы в кабинах пилотируемых аппаратов — спали тяжёлым сном. Некоторые ракеты несли на себе не атомные заряды, а ловушки для душ…
Жрецы-Короли Ковенанту понравились. Это были красивые, сильные и интеллектуальные существа, которых любой правитель посчитал бы за честь иметь своими подданными. Правда, поначалу они казались раздражающе высокомерными, но во-первых, у Ковенанта и своего высокомерия хватало — ему ли других упрекать. Одна только мания величия Гродда чего стоила… да и жадность Ричарда недалеко от неё ушла. А во-вторых, стоило познакомиться с ними чуть поближе, и становилось ясно, что это высокомерие кажущееся — оно скрывало потрясающую наивность богомолов, полное отсутствие у них навыков социальных взаимодействий. Они просто не умели нормально общаться с представителями других видов, потому и отгородились от них в своём Сардаре. Мулов, без которых не могли обойтись, они низвели до уровня органических исполнительных механизмов — опять же, не по злости, а из банального непонимания, что вообще с ними делать. Естественное поведение человека (или почти любого другого разумного) казалось им слишком непонятным, раздражающим и опасным. С точки зрения сдержанных и утончённых Жрецов-Королей люди были просто истеричными подростками с синдромом дефицита внимания и гиперактивности.
Дж-Онн, однако, быстро нашёл с ними общий язык — идеальный самоконтроль и безукоризненная вежливость Преследователя пришлись инсектоидам по нраву. Марсианские чувства помогли ему быстро освоить химический язык Жрецов-Королей и язык прикосновений антенн. А восемь мозгов собеседника — не препятствие для того, кто может произвольно перестраивать свою нервную систему за секунды. Старший брат позже говорил, что многому от них научился.
Пленников держали в информационной изоляции — они не видели никого, кроме Дж-Онна, и ничего, кроме стен своих камер. Они до сих пор полагали, что находятся в плену у курий. Это означало, что рано или поздно их съедят, но Жрецы-Короли не видели смысла переживать по поводу того, что не могли изменить. Дж-Онн никогда не объяснял им, кто он такой на самом деле — но из их мыслей знал, что его воспринимают как попытку курий создать искусственного Жреца-Короля. Он вёл разговоры на отвлечённые темы — а сам потихоньку сканировал всё более глубокие слои памяти.
В Сардаре дела обстояли очень и очень плохо. Жрецы-Короли всё ещё оставались могучей военной силой, но в долгосрочной перспективе они угрожать никому уже не могли. Лишь удерживать то, что имели — и то с каждым тысячелетием всё хуже и хуже.
Как и лотарцы, они были бессмертны, но давным-давно перестали размножаться. Как и у лотарцев, их численность медленно, но неумолимо сокращалась, потому что их пожирали. Роль хищника-истребителя в Лотаре играл священный бант Комал, а в Сардаре — священный золотой жук. Правда, если Комалу скармливали преступников и политических оппонентов, то золотому жуку Жрецы-Короли сдавались со временем сами. В их жизни было очень мало удовольствий, а жук выделял аттрактанты, действующие на них подобно наркотику.
Фактически добровольная сдача «радостям золотого жука» была единственным видом смерти, доступным Жрецам-Королям (если не считать столь же редкой гибели в космическом бою с куриями). Они были биологически бессмертны, слишком умны и живучи, чтобы погибать от несчастных случаев, внутривидового насилия не знали, а все другие народы Гора были недостаточно развиты, чтобы нападать на них. В нормальном улье Жрецов-Королей золотой жук играл позитивную роль — санитара, который обеспечивал комфортную и неторопливую смену поколений. Разум Жрецов-Королей конечен, как и у людей, но «период полураспада» у них составлял около ста тысяч лет. Лучше сдаться жуку, чем спустя примерно десять тысяч лет впасть в кататонию или в буйство.
Увы, горианский улей никак нельзя было назвать нормальным. Его королева отложила за свою жизнь около миллиона яиц, но из всех вылупились только бесполые рабочие особи — ни одной новой Матери или трутня. Сейчас она уже давно стала бесплодной — оплодотворённые при первом роении яйца в её утробе закончились ещё до появления в Солнечной курий. Вдобавок, сыворотка бессмертия, разработанная для рядовых особей, на неё действовала лишь частично, и Мать, в отличие от своих подданных, старела не только психологически, но и физически. Миллион лет она протянула, постепенно теряя подвижность и рассудок, но сейчас бы уже не выдержала нового спаривания с трутнем, даже если бы такой и нашёлся.
И тем не менее, это не означало гибели улья. Где не потянет биология, вытянет наука. Жрецы-Короли владели искусством молекулярного синтеза живых организмов. Они иногда практиковали его на мулах и других разумных. Теоретически могли бы воссоздать и себе подобных.
