Тускнеющий диск Омеги только что скрылся за горами, в долине стало вечереть, и нужно было искать убежище. Но так как за сотни веков вода проточила под утесами множество всяких гротов, то дело свелось к выбору. И люди тотчас же стащили ворох сухих дров к подходящему укрытию и развели костер.
Сумерки быстро уплотнялись, сдавая позиции ночи. От террас все реже доносилось блеянье серн и архаров,
в лесу слабели птичьи голоса, а драка крупных грызунов
в чаще сменилась шуршанием мышей.
С наступлением полной темноты в округе повисла тишина, но люди, наученные опытом, не доверяли ей. Ведь самые опасные хищники охотились, как правило, ночами. Поэтому перед убежищем пылал огонь до самого утра…
— Неужто здесь нет хищников? — удивился Роберт.
— Считаю, есть. Просто они не голодны, — предположил Жан.
— А я в этом убежден, — подтвердил Алексей и добавил: — Только хищники здесь особые, под стать необычной добыче: винторогим козлам, архарам, сернам и каким-то крупным грызунам, живущим в глубоких норах. Мы видели этих животных в разных местах планеты. И вряд ли им смогут угрожать волки, собаки и медведи, крокодилы, гиены и львы. Но для барсов, рысей и пантер задача вполне разрешимая. Они особенно опасны своей молниеносной быстротой, необычным обонянием и стоическим терпением при охоте на добычу. И мы примем нужные меры. Чтобы контролировать окрестность, двинемся вперед ромбом и вплотную к берегу реки.
Через пару километров им встретился странный фонтан. Пробившись сквозь трещины в земле, он временами возрастал до целого десятка метров, но, выбросив облако пара, вновь уменьшался до нуля. Яркие лучи Омеги, преломляясь в каплях воды, рождали нарядную радугу. От озорного ветерка она витала над землей, как флаг.
— Это, конечно, гейзер, — определил Вьюгин, —
и если их много впереди — вода в реке потеплеет. Гейзеры встречались часто; доставляя тепло из глубины, они содержали фауну и флору в набирающем силу потоке. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде, а ее поверхность украшали разноцветные кувшинки.
Но пятый встреченный гейзер был не такой, как все. Белоснежное гладкое кольцо с узкими блестящими прожилками облегало его на почве, словно дорогое ожерелье. Роберт, Жан и Алексей поспешили к чудо-источнику,
а следопыт Радж почему-то задержался у реки.
Вьюгин кратко пояснил историю природной композиции:
