Пантера боялась огня. Ей довелось однажды убегать от лесного пожара, зажженного молнией на другом берегу реки. Она забивалась тогда в самую чащу бора или неслась напролом к первой попавшейся прогалине. Но усилия были тщетными: куда бы пантера ни кидалась, встречные смолистые деревья вспыхивали точно факелы, исторгая жару
и смрад, а сильный порывистый ветер перебрасывал горящую хвою на другие участки леса, отсекая путь к бегству. Гибель казалась неизбежной, и матерая зверюга завыла от страха, как котенок.
И вдруг она увидела реку и ринулась к ней во весь опор. Но в тот момент пылающая ветка рухнула хищнице на спину и обожгла шкуру. И все-таки она спаслась на другом берегу реки.
Инстинкт подсказал пантере, что неизвестные животные когда-нибудь выйдут из пещеры и станут ее добычей. А которую она уже имела, можно съесть в стороне от логова. Оттащив грызуна подальше от ненавистного огня, хищница стала насыщаться.
— В эту и последующую ночь пантера не нападет. Она обожрется до отвала и долго будет отдыхать. А другие хищные животные вряд ли придут сюда, — уверил друзей Радж. И впрямь их никто не потревожил.
Следующий день протянулся в изнурительной ходьбе. Омега палила нещадно, а скопления камней и валунов
и лесная чащоба усугубляли трудности. Зато легко удалось загромоздить вход в пещеру валунами, хотя разыскали ее
в сумерках. И наступившая ночь прошла для людей спокойно. А утром во время пути Роберт спросил Раджа:
— Почему ты сулил безопасность только на две ночи? Мы ушли от логова пантеры километров на тридцать. Зачем же ей гнаться за нами?
— Мы захватили ее собственность, а монстры этого не прощают. Хищница оставит нас в покое лишь по непредвиденной причине.
До полдника хранилась тишина, и людям ничто не угрожало, но после ситуация сменилась. Перед тем как продолжить путь, Радж осмотрелся в бинокль и предостерег друзей:
— Нас преследуют сразу две пантеры. Та что подальше от привала, наша старая знакомая, а ближняя, наверное, молодая — меньшая по величине.
— Приготовьте оружие к бою, — приказал Вьюгин.
И разведчики легли за валунами и стали стеречь хищников.
Молодая пантера вышла из леса на тропу и осмотрелась. Она не заметила людей и вряд ли могла их почуять при боковом ветре, поэтому шла по следам. Но шагов через двадцать хищница резко обернулась и свирепо зарычала.
И такое же грозное рычание послышалось в ответ из зарослей, а затем оттуда появилась старая знакомая людей.
