— Кольцо веками создавали мириады капель воды. Оно имеет известковую структуру, как сталагмиты в пещерах, но с вкраплением кристаллов соли и каких-то других минералов.
— Идите сюда. У нас прибавилась проблема! — прервал их беседу Радж. Он обнаружил следы крупного хищного животного. Они четко отпечатались на плотном сыром песке. По оттиску огромных лап и длинных когтей
не трудно было догадаться о величине хищника.
— Сюда приходил барс. Возможно, напиться воды или в поисках добычи. Обычно он прячется в засаде, но может напасть и с тыла, — пояснил обстановку Вьюгин
и продолжил: — Пресекая угрозу, мы и дальше пойдем ромбом. Впереди как всегда Роберт, Жан и Радж по бокам, а я замыкаю группу. И приказ вскоре оправдался…
Они прошли чуть больше километра по открытому пространству, затем обогнули заросли, пересекли узкую прогалину, и Вьюгин внезапно услышал, как где-то треснула сухая ветка под чьими-то тяжелыми ногами.
Алексей моментально обернулся и сразу открыл огонь по коварной гигантской кошке с маскировочными пятнами на шкуре. Хищница подкралась к нему на расстояние длинного прыжка.
Пять разрывных пуль сразили самку барса наповал,
и люди робко подошли к ней. Набухшие соски хищницы говорили о наличии детенышей и чрезвычайной угрозе, которую избежал Алексей. Самки плотоядных зверей особенно коварны и опасны даже за миг до гибели. Но все обошлось благополучно, кошка была мертва.
— Матерая зверюга, тонны полторы потянет, — кивнул на нее Роберт.
— Только какая-то особая. У нее удлиненные когти,
а клыки похожи на кинжалы. Может, в процессе эволюции хищники такой породы приладились ловить добычу за счет точного прыжка и умерщвлять на месте, — предположил Жан.
— И на Земле когда-то жили сходные с ней кошки: пещерные львы, саблезубые тигры и гигантские пантеры. Они наводили ужас на первобытных людей и вынуждали жить в мрачных природных подземельях. А травоядные животные спасались от монстров бегством, — подтвердил Вьюгин.
— Мы оградимся от чудовищ, если двинемся дальше на плоту, — подкинул идею Радж.
— Но ночлег все равно на берегу, — возразил Жан.
— Да и скорость течения замедлилась, и задержки
в пути не избежать, а это на руку Метаксе, — дополнил Роберт.
— К тому же на горных реках часто встречаются пороги, а иногда и водопады. Мы смастерим плот, когда они будут позади, — подытожил беседу Вьюгин.
