С наступлением полной темноты отовсюду начал доноситься рев изголодавшихся зверей. На лугах и около кустарников продолжалась извечная борьба между пожирателями мяса и травоядными животными. Хищники, подстегнутые голодом, яростно и стайно нападали, а стадные жвачные животные, образовав широкие круги, упорно
и умело защищались. Беспрерывный ужасный гвалт окончательно стихнул в полночь. Люди вздохнули с облегчением и, договорившись о дежурстве, сразу улеглись спать.
Ночь протекла спокойно, но после восхождения Омеги спящие мгновенно пробудились от резкого возгласа Раджа, дежурившего в ранний час. Выглянув наружу из дупла, они с изумлением заметили скопище огромных муравьев. Самые крупные из них были длиной в сажень.
Колония рыжих насекомых направлялась в сторону лугов. В этом бесчисленном сообществе муравьи разместились по ранжиру и своему предназначению. Светло-рыжие шустрые разведчики сначала забегали вперед, но затем возвращались к скопищу и, наверное, что-то сообщали на своем особом языке самым крупным и сильным муравьям темно-коричневой окраски.
Изящно приукрашенные самки двигались за крупными самцами, а дальше следовало множество рабочих темно-рыжих муравьев.
— Интересно, куда они торопятся? — обратился
к друзьям Роберт.
— Наши земные муравьи — карлики в сравнении
с такими. Они питаются растениями, но не отвергают мясо. А местным гигантским муравьям его необходимо много.
И мясо, и жилы, и хрящи насекомые, конечно, обнаружат после ухода хищников и тоже наедятся до отвала, — пояснил Жан.
— Они выскоблят кости добела, а самые большие пустотелые уволокут к невзрачному холму, замеченному нами накануне. Ведь он — их огромный муравейник! — дополнил зоолога Вьюгин.
— А зачем они им нужны? — осведомился Роберт.
— Кости пойдут на перекрытия новых подземных помещений, — стал объяснять Радж, видевший в Бразилии термитники. — Невысокий холм — лишь вершина большого муравейника, находящегося под землей. Там есть широкие проходы, ниши, складские помещения и даже небольшие залы. Сверху давят многотонные пласты почвы, глины и камней; своды нужно укреплять и кости послужат балками.
С неба донесся клекот, и насекомые встревожились. Их колония быстро уплотнилась и замерла на месте. Тень огромного пернатого врага плавно проплыла над муравьями. Делая широкие круги и высматривая верную добычу, поразительно крупный беркут тщательно готовился к атаке. Размах его крыльев составлял целый десяток метров.
