— Гордецы! Сегодня вечером результаты покажут, чего вы строите на самом деле! — с ноткой оскорбленности в голосе бросил И-Лим и отправился в другой конец площади, где завидел компанию своих давних подружек — сестричек-аманас.
Чем ближе катилось к горизонту мелианское светило, тем более людно становилось перед Дворцом. Площадь заполнялась шумными и нетерпеливыми обитателями Мелии, которые пришли поглазеть на итоги нынешнего дня соревнований.
— Эйланы ещё не было?
Жак оглянулся: надо же — старинный приятель Клинк снизошел до разговора с ним.
— Нет.
— Что же она так долго?
Плутонит равнодушно пожал плечами: мало ли что могло задержать Эйлану? Может быть, она в своем непроходимом и глупом соланийском упрямстве до сих пор пытается собрать безумную мозаику? От Эйланы этого вполне можно было ожидать.
— А задание было сложное?
— Нет, ничего особенного. Сущие пустяки, — выдавил из себя пару пристойных слов плутонит. — Она с ним справиться без особых проблем.
— Но почему же её до сих пор нет?
— Потому что она — самовлюбленная эгоистка, — встрял в их разговор Хорсер, которому, наверное, надоело слушать занудные вопросы Клинка. — Да, да! К тому же ничего не смыслящая в настоящей игре!
Чиуанин буквально закипел от гнева: его синеватая лысина приобрела нездоровый фиолетовый оттенок. Но воинская подготовка сказалась и на этот раз: Клинк больше не проронил ни слова. Он отошел метров на пять от эльсинорца, очевидно, не желая раздражать майора ещё больше.
Жак в очередной раз удивился этому необъяснимому страху чиуан перед Хорсером.
— Майор, почему вас так бояться?
Хищная физиономия эльсинорца изобразила подобие улыбки:
— В каждом бизнесе имеются свои секреты. Они есть и у тебя, и у меня. То, что обычным гражданам запрещено, я могу использовать с целью благополучия планеты. Ясно?
Объяснение, данное Хорсером, плутонит нашел весьма туманным, но требовать чего-то большего — означало нарываться на неприятности.
— Вполне, — тихо проговорил Жак. — А И-Лим?
— Что И-Лим?
— Он тоже обладает такими правами?
— Кто здесь говорил обо мне? — Предводитель Игроков в своей неизменной маске вновь протиснулся к ним.
— Вы оставили Аманас без надзора? — Жак попытался изобразить удивление. В действительности плутониту лишь хотелось уязвить Предводителя: Жак не собирался рассказывать ему ничего лишнего, да и не лишнего тоже.
— С каких пор вы стали заботиться об этих очаровательных созданиях? Или вы с Хорсером утратили внимание этой заносчивой соланийки Эйланы? А вот и она, легка на помине, — парировал И-Лим.
Взгляд Жак автоматически устремился к ступеням Дворца: по ним очень медленно спускалась Эйлана. Она не выглядела свежей. Испускаемый ею свет казался тусклым, как будто внутри её организма догорала батарейка, отмеривая последние искры.
— Тяжелый выдался денек? — И-Лим был сама ехидная любезность. Он первым подал соланийке руку, помогая сделать последний шаг.
Эйлана смерила его взглядом, под которым кое-какие жизненные формы просто сгорели бы.
— Я старалась собрать эту мозаику как можно лучше и полнее. Я очень старалась.
— Все иногда ошибаются, — глубокомысленно изрек И-Лим.
Жак озадаченно воззрился на Предводителя: ошибаются? Что он имел в виду? Однако маска И-Лима надежным щитом защищала физиономию Предводителя от чрезмерно любопытных специалистов по мимике.
— Жак, на твоем месте я бы отвел Эйлану к Клинку. Вон, как он бедняга, мается. Не ровен час начнет волноваться: что она так долго делает в обществе таких отпетых мошенников, как ты или Хорсер, — этой фразой И-Лим попытался перевести разговор другое русло.
— Я хочу узнать итоги сегодняшнего тура, — соланийка вяло сопротивлялась желанию Предводителя отправить её куда-нибудь подальше от майора. Она видела, что Клинк по какой-то причине опасается к ним приближаться, но понимала, что чиуанин вряд ли может сообщить ей какую-нибудь новость в отличие от Хорсера или того же И-Лима.
— Мы действительно можем подождать, — поддержал соланийку эльсинорец, очевидно исключительно для того, чтобы насолить Предводителю. — Компьютер работает достаточно быстро. Я уверен, что скоро мы узнаем, кто победил в этом туре.
— Зачем бесцельно тратить время? — Предводитель явно добивался, чтобы компания чиуан с соланийкой и Жаком покинула площадь.
У Жака сложилось впечатление, что И-Лим хочет что-то сообщить Хорсеру, притом очень срочно. Однако подобное нетерпение было нетипичным для Предводителя.
— Что-то ты сегодня нервный. И-Лим, может, ты не надеешься увидеть себя в числе победителей? — сорвалась насмешливая фраза с зубов эльсинорца.
Этого оказалось достаточно, чтобы Предводитель с оскорбленным видом замолк и лишь изредка бросал взгляды в сторону майора.
Через полчаса праздного шатания по площади на грандиозном табло под свист, вой и радостные возгласы появились первые цифры.
Плутонит слегка растерялся во внезапно возникшей сутолоке: ко Дворцу устремились не только игроки, дожидавшиеся, как он и Эйлана результата, но и любители тотализатора, умевшие погреть руки на чужом таланте.
