— Жак! Вы обязаны зарегистрироваться! — Мерсон прокричал ещё издали, не боясь привлечь к себе внимание толпы, и давая Жаку понять, что в этот раз разговор будет серьезнее, и плутониту не удастся вывернуться, как в прошлый раз.
— Вот ведь какой липучий, — пробормотал Жак себе под нос.
И тут плутонита осенила совершенно новая идея:
— Сестрички!
— Да?
— Что?
— Что случилось?
— Можешь звать меня Лори.
— Друзья называют меня Кори.
— Йори, — скромно представилась последняя.
— Пока мы дожидаемся результатов, вы, наверное, жутко проголодались?
Вопрос плутонита попал точно в цель.
— Жак, такой милый!
— Верно. Жак прелестный!
— И вкусный!
— Так вот, — Жак самодовольно улыбнулся. — Я угощаю!
С этими словами плутонит указал в сторону консула ЗФЗ, который уже подобрался к ним почти вплотную.
— Что? О чем вы говорите? — Мерсон был явно не в курсе специфичности диеты аманас.
— Какая прелесть!
— Шикарно!
— Съедобно!
— Что съедобно? — по-прежнему недоумевал Мерсон.
— Не что, а кто! — поправил его Жак и дружески похлопал консула по плечу. — Еще увидимся.
— До свидания, Жак!
— Милый Жак!
— И вкусный!
Последнее слово в устах аманас звучало как наивысший комплимент. Удаляясь от площади по направлению к биоцентру, Жак услышал истошные вопли консула, тщетно пытавшегося освободиться из объятий инопланетных Фурий. Аманас плотным кольцом окружили Мерсона, их пышные фиолетовые шевелюры густым облаком окутали несчастную жертву.
— Пустите! Пустите меня! Что вы делаете?! Прекратите! Прекратите немедленно! Я консул 3ФЗ! Вы не имеете права! Вы за это ответите! Спасите! Помогите!
Жак поразился изощренному диалекту Мерсона, но настоящее блаженство он испытал, поняв, с какой легкостью он избежал сразу двух неприятностей. Впрочем, общаться с аманас оказалось делом не очень сложным; теперь плутонит находил их вполне сносными и даже в чем-то милыми созданиями. А касательно вкусов — тут, как говорится, дело сугубо личное…
— Мистер Гамильтон.
Глава корпорации поднял голову от бумаг, разложенных на столе, и воззрился на вошедшего.
— Здравствуйте, советник.
Чейши учтиво поклонился, но отказался сесть в кресло, вежливо предложенное Гамильтоном.
— У вас еще не пропало желание познакомиться с принцем? — осведомился трубчатолицый.
Гамильтон снова отвлекся от бумаг:
— а что? Появилась такая возможность?
— Если вам угодно, вы можете следовать за мной. Вас желает видеть первый принц Мелии.
Это сообщение заставило Гамильтона едва не подскочить на месте: он так долго ждал, когда же, наконец, с ним соизволят связаться первые особы государства, и вот этот день настал.
— Где принц?
— Следуйте за мной, — спокойно повторил Чейши.
Землянин повиновался.
Обычно разговорчивый трубчатолицый в этот раз проявлял редкую сдержанность. Он молча вел Гамильтона по длинным коридорам, которым, казалось, не будет конца, вдвоем они спустились по лестнице в подвал здания, где их ожидала двухместная машина весьма странной конструкции.
— Я не вижу у нее колес, — произнес, приглядевшись, землянин. — Да и как можно перемещаться на машине под землей?
— Мы же на Мелии, а не на Земле, — саркастически заметил советник. — А этот граундер имеет магнитное силовое поле. По тоннелю обратной поляризации мы попадем в нужное место.
Чейши открыл кабину и пригласил землянина присоединиться к нему, сиденья оказались достаточно мягкими: было видно, что аппарат предназначался для перевозки важных персон, или, во всяком случае, привыкших к комфорту.
— Долго ехать? — спросил нетерпеливо Гамильтон.
— Часа два.
Ответ советника поверг Гамильтона в некоторое уныние: два часа! И это лишь ради визита к принцу! Однако землянин взял себя в руки — в конце концов, он сам добивался аудиенции. Так стоило ли отказываться из-за таких пустяков, как дальняя дорога?
Чейши почти не ошибся в своих вычислениях: граундер остановился через сто пятнадцать минут после старта. Но скорость его передвижения была так велика, что Гамильтону ничего не удалось рассмотреть сквозь чуть затуманенное стекло, кроме мелькающих с ошеломительной быстротой бесконечных серых стен.
Подвал, в котором остановился граундер, был значительно просторнее первого. По нему деловито сновали люди и роботы. Вся их кипучая деятельность была направлена на перетаскивание грузов из одних отсеков в другие.
— Очень похоже на эвакуацию, — заметил землянин.
На этот раз Чейши промолчал и указал Гамильтону на каменную лестницу, ведущую вверх. Глава корпорации устало вздохнул; путешествие его чрезмерно утомило, ноги, руки казались неимоверно тяжелыми, даже дышать было трудно. Каждый вдох требовал определенных усилий.
— Еще немного, и мы — у цели, — подбодрил советник Гамильтона, видя, что тот совсем поник духом.
— Здесь нет лифта? — спросил Гамильтон.
Чейши отрицательно покачал головой:
— В целях безопасности все пользуются только лестницами.
Больше землянин ни о чем не спрашивал своего попутчика и лишь упрямо переставлял ноги; с одной ступеньки — на вторую, с одной — на вторую…
