Воздух наполнился приятным запахом алкоголя. Стебель «Цзяньму 2417» был уже толщиной с запястье Ральфа, и его ветви также увеличились, а широкие листья стали пышными и сочными. Корни вылезли наружу и оплели почти весь грузовик.
Щупальца симбионта изо всех сил пытались пробиться через сеть, сплетенную растением, жадно поглощая спрессованные блоки, которые не успел переварить соперник.
«Цзяньму 2417» обнаружил большое количество пластика в теле незваного гостя, и отдельные корни незаметно подобрались к щупальцам и медленно проникли в них.
Судя по всему, сейчас преимущество находилось на стороне растения. Опутанные им щупальца сжались и потеряли жизненную силу.
Но ведь это лишь стотысячная часть огромного симбионта. Сможет ли «Цзяньму 2417» победить монстра?
Ральф, затаив дыхание, наблюдал за неестественной битвой.
Кована побежал обратно к костру и увидел, как Ватанабэ Ю оторвал гибрида от груди, швырнул его на землю и принялся топтать.
– Стой! – закричал Кована, подбегая. – Ты что делаешь?
– Это… что? – Японец попятился подальше от стеблей.
– Это «Цзяньму», синтетическое растение, изобретенное Ли. Оно может разлагать пластик. Оно также может производить спирт, разлагая пластик. Спирт может убить бактерии в симбионте, а затем победить большого монстра, – серьезно объяснил Кована.
– Он просто… хотел… сожрать меня, – сказал Ватанабэ Ю. Он посмотрел на свою грудь, опухоль уменьшилась до трети своего первоначального размера. Некоторые корни все еще оставались на поверхности кожи и слегка подрагивали. Ватанабэ Ю с чувством омерзения потянулся, чтобы выдернуть их.
– Он же спасает тебя, – сказал Кована, поднял «Цзяньму» с земли и протянул Ватанабэ Ю.
– В смысле спасает?
– Он поглощает пластик в твоем теле, при этом выделяется алкоголь, который убивает бактерии, остаются только раковые клетки. Именно так сказал Ли.
Только раковые клетки – звучит как хорошая новость.
– Ты уверен? – спросил Ватанабэ Ю.
– Я думаю, это весьма эффективно, – Кована указал на грудь японца.
Ватанабэ Ю опустил глаза и увидел, что опухоль на его груди все еще есть, но больше похожа на сдувшийся шарик. Он вздохнул, взял побег из рук Кованы и прижал к себе.
«Цзяньму 2417» одержал уверенную победу в бою. Растение поглотило щупальца, дотянувшиеся до кузова, и они сжались, превратившись в морщинистую кожу. Однако от симбионта отделились новые, которые поползли в их сторону.
Гибрид продолжал вгрызаться в монстра, и щупальца, обвившие грузовик, постепенно теряли силу. Ральф обнаружил, что машина трясется, и попытался вернуться, чтобы спасти Ли Шили.
– Ли, подожди минутку, я сейчас!
Тело ученого болталось в воздухе, его руки побелели, он терял сознание. В отчаянии он поднял голову и посмотрел вверх. Пышные ветви и листья «Цзяньму» торчали во все стороны, и даже отсюда было видно, как сильно они разрослись. Ли Шили остался доволен.
Гибрид высосал щупальца. Грузовик внезапно скользнул вниз, а затем остановился, повиснув в воздухе на тонких корнях «Цзяньму 2417».
– Ли, держись!
Ли Шили посмотрел на свое детище, которое цеплялось за симбионта, и понял, что его план удался. Он глубоко вздохнул и крикнул:
– Не подходи! Надо отделить корни «Цзяньму»! Не дай ему упасть вместе с грузовиком!
– Но тогда ты… – Ральф знал, что Ли Шили прав. На поле боя Ральф частенько балансировал на грани жизни и смерти, но некоторые его товарищи погибли и сделали это достойно.
Но тут другое дело. Ли Шили был всего лишь обычным ученым. Это Ральф втянул его в эту странную битву, и Ватанабэ Ю…
Американец буквально на полсекунды почувствовал укол вины, но сейчас оставались дела поважнее.
– Было приятно иметь с тобой дело, ты столько раз меня спасал… – тихо сказал он, развернулся и забрался обратно в кузов.
Корневая система «Цзяньму» оказалась сильнее, чем ожидалось, иначе не выдержала бы веса грузовика. У Ральфа не было подходящих инструментов, поэтому приходилось полагаться на свои руки и зубы, чтобы вырвать как можно больше корешков.
«Цзяньму» незаметно вторгся в симбионта. Огромный монстр пока что не развил сознание, а потому не понял, что приближается опасность, так как весь близлежащий пластик теперь находился под его контролем, и он, кажется, регенерировал, как и раньше.
После перестрелки и погони казалось, что все замерло. Ветра не было, даже море словно оцепенело, а симбионт и «Цзяньму» вели свой незримый бой.
Только Ральф метался, изо всех сил пытаясь освободить растение.
С каждым оторванным корнем грузовик соскальзывал все дальше вниз, а ученый приближался к смерти. Но Ральф не мог остановиться, потому что корни и стебли над его головой угрожающе потрескивали. Нужно торопиться, чтобы удержать растение на симбионте и позволить ему развиваться дальше, иначе оно не уничтожит полностью это уродливое чудовище.
– Ли, ты как?
Оставшиеся корни наконец не выдержали веса грузовика. Раздалась череда щелчков, и машина вырвалась из оков «Цзяньму» и упала во тьму.
В последний момент Ральф подпрыгнул и ухватился за толстый стебель. Он изо всех сил старался разглядеть, что там внизу, но от Ли Шили не осталось и следа.
