Водолаз снова прикоснулся к монстру и почувствовал, что эта странная плоть теплая и словно бы присасывается к костюму. Он попытался отдернуть руку, но та прочно прилипла, как будто к отвратительной жвачке. Водолаз энергично затряс ею, но монстр втягивал ее все сильнее и сильнее. Дайвер увидел, как часть эпидермиса существа медленно выдвигается вперед, как неторопливая улитка, и тянется к руке. В отчаянии он отбросил камеру, сорвал с пояса нож и отрезал прилипшую ткань.
Первый водолаз поспешил на помощь товарищу и направил на него подсветку камеры. Второй отрезал часть плоти монстра, но то, что осталось на руке, быстро распространялось по костюму.
Первый увидел, что происходит, повесил камеру на пояс, одной рукой взял за плечо коллегу, другой вытащил нож и провел по предплечью, решив отрезать весь рукав целиком. Его товарищ сильно вздрогнул, хлынула кровь. Первый водолаз порезал ему кожу. Он жестом извинился, на что второй махнул рукой, мол, все в порядке. Потом взглянул вниз и увидел, как кусок эпидермиса, который пытался напасть на него, погрузился в пучину моря.
Водолазы поплыли обратно к «Карлу Рейну», даже не заметив, что над их головами от резиновой лодки почти ничего не осталось.
Обе группы вернулись на корабль, а оператор возвратил дрон. Четверо из лодки все еще со страхом лежали на палубе, издалека глядя на странный кусок плоти. У водолазов дела были хуже. У одного сильно кровоточила рука. Он потерял много крови, долго находился в холодной воде без защиты и был слишком напуган, отчего потерял сознание сразу после подъема на борт, и его перенесли в каюту.
Ватанабэ Ю все видел через экран, и у него в голове сложилась приблизительная картинка: в китах жили какие-то микроорганизмы – грибки, вирусы или бактерии – и что-то из них могло растворять пластик, а также изменять его форму в зависимости от окружающей среды. Пластик накапливался и медленно рос в организме. Продолжительность жизни кита составляет тридцать-сорок лет, а тому сошедшему с ума горбачу понадобилось около двадцати лет, чтобы весь его организм был поражен этим новым видом микроорганизмов. Но в какой-то момент они встретились с белым медведем. В том, что у того был рак, сомнений не оставалось. После встречи с раковыми клетками симбиотические отношения между микроорганизмами и животными изменились. Непонятно, кто кого трансформировал, но сотрудничество между новым видом и раковыми клетками породило этот огромный кусок странной плоти.
На этот раз Хэтчер принял мудрое решение: больше не притрагиваться к чудовищу. «Карл Рейн» тут же развернулся и продолжил движение по маршруту, оставив странный кусок плоти далеко позади.
Атмосфера на борту в следующие несколько дней стала гнетущей. Амбиции, которые волонтеры испытывали, когда впервые вышли в море, улетучились. Члены экипажа разделились на несколько групп и образовали что-то наподобие клуба взаимопомощи. Они утешали друг друга и ждали, пока доберутся до Окленда, прежде чем расстаться и вернуться к своим жизням. В тот момент главным стал девиз «Забудьте о неприятностях и зарядитесь энергией, чтобы снова сражаться в следующем году».
Второй водолаз отлежался, он был молод и сумел быстро восстановить физические силы. Травмированную левую руку Маша зашила, забинтовала и повесила на перевязь перед грудью.
Оператор дрона смонтировал видео, снятое тремя группами при встрече с монстром, и разместил его в Интернете, но особых волнений оно не вызвало, а количество просмотров составило менее двух процентов от просмотров боя с китобойным судном. Огромная розовая саркома столько раз появлялась в фильмах категории B, что никто не воспринял ее всерьез. Один из пользователей серьезно проанализировал ролик, отметил недостатки и снял видео, объясняющее, что это фейк. Его комментарий собрал тысячи лайков.
Большую часть времени Ватанабэ Ю проводил в своей каюте, где на столе стояла стеклянная емкость с куском странной ткани. Образец не подавал признаков жизни, но Ватанабэ Ю знал, что он жив, потому что этот кусок мяса длиной двенадцать сантиметров и шириной три за день разъел пластиковую крышку контейнера.
Теперь он спокойно лежал на дне емкости, как слизень, без каких-либо других органов, кроме раковых клеток. Не мог двигаться и дышать, но при контакте с пластиком, мог переваривать его и делать частью самого себя.
За два дня до прибытия в Окленд экипаж «Карла Рейна», казалось, восстановил душевные силы и самообладание. Волонтеры оставили инцидент позади. Хотя они больше не вспоминали об этой встрече в море, судьба, похоже, не готова была их отпустить. Пока они готовились к жизни на суше, второй водолаз заболел.
– Маша, можно мне снять повязку? Я не хочу выходить на берег с рукой на перевязи. – Водолаз пришел к ней в каюту и попросил ее помочь.
– Пока не стоило бы, – сказала Маша.
Рана плохо заживала, она это видела, когда накануне меняла повязку. Порез все еще не затянулся, и из него сочился гной. Маша боялась, что пациент будет волноваться, поэтому не стала вдаваться в подробности и просто увеличила дозу антибиотиков.
