— Спасибо. Сегодня утром нас ждал большой сюрприз. Судя по всем признакам, мы добрались до конца борозды… и ничего не обнаружили. Объект, прочертивший эту борозду, исчез.
— Исчез? — переспросил заинтересовавшийся Таппан. — Как это — исчез?
— Здесь начинаются загадки, — ответила Нора. — Объект падал под небольшим углом. Конечно же, борозду закопали в сорок седьмом, но ее очертания все равно видны. Я, то есть мы надеялись найти место, где объект остановился. Но вместо этого колея просто расширилась и прервалась, остались развороченный песок и сожженная трава. Скип собрал остеклованный песок и отдал доктору Бэнксу для анализа.
Бэнкс кивнул.
— Наш план таков, — проговорила Нора. — Продолжим раскопки с того места, где борозда обрывается, и посмотрим, что удастся найти. Еще мы собираемся выкопать несколько траншей — вдруг наткнемся на обломки объекта, отлетевшие в другую сторону? У кого-нибудь есть вопросы или предложения?
Нора всем ответила, и дискуссия продолжилась, но ни к каким выводам команда не пришла. Таппан завершил собрание, поблагодарив Нору и объявив:
— Похоже, нам предстоит раскрыть настоящую тайну.
Он старался бодриться, но Скип видел, что новость его разочаровала.
Когда все разошлись, Ноам знаком велел Скипу следовать за ним. В павильоне номер два Ноам провел Скипа в свой кабинет и тихо запер дверь.
— Садитесь, пожалуйста.
Скип в радостном предвкушении опустился на стул рядом со столом Битана. Астроном наверняка хочет продолжить разговор, начатый вчера вечером.
— Вы, возможно, заметили, как утром я крутился возле раскопов, — начал Битан.
Его глаза сияли.
— Да. Вы проверяли какую-то идею?
— Именно. И проверка дала результат. Вчера вечером я сказал, что поделился с вами моей историей не просто так. Мне нужна ваша помощь.
— Сделаю все, что в моих силах, — заверил Скип.
— Знаю. Ваша сестра и все остальные ломают голову, почему объект прорыл борозду такой необычной формы и куда он исчез потом. Но для меня это не тайна. Благодаря тщательным измерениям мне точно известно, что произошло.
Битан с улыбкой откинулся на спинку стула и сложил пальцы домиком, нарочно затягивая паузу.
— И что же? — наконец не выдержал Скип.
— Для начала скажу одно: я убедился, что мы копаем не там.
— Но… как же колея в песке, стекло, результаты радарных исследований? Хотите сказать, что здесь ничего не случилось?
— Нет, кое-что определенно случилось. Объект врезался в землю. Но мои расчеты демонстрируют: он падал по такой пологой траектории, что отскочил от земли, как плоский камешек от поверхности воды, и упал в другом месте.
— Ну и дела! — ахнул Скип.
Битан рассмеялся:
— Это прекрасно объясняет, почему в конце борозды только песок и стекло. Объект просто подбросило в воздух, и он полетел дальше.
— Выходит, настоящее крушение произошло в другом месте, — сделал вывод Скип.
— Верно. Где-то в том направлении, в котором пролегает борозда. И вот тут в дело вступаете вы. Будете моим личным искателем. Вместе мы выясним, где НВФ упал на самом деле.
Он открыл ящик, достал большой лист бумаги и расстелил его на столе так, чтобы Скипу было видно. Весь лист был исписан математическими уравнениями, а посередине Битан нарисовал карандашом план местности, сплошь покрыв его стрелками. Наверху присутствовал жирный красный овал.
— Вот наш лагерь, — показал Битан. — А вот борозда, она идет на северо-запад под углом триста двадцать один градус. Если двигаться в этом направлении, вы пересечете высохшее озеро и окажетесь среди холмов и останцов. Овал — это место, где согласно моим предварительным расчетам упал объект. Конечно, тут многое зависит от его скорости и массы, а также от формы и силы торможения. К тому же, когда объект опять ударился о землю, он мог откатиться или подпрыгнуть. Нам многое неизвестно… пока.
Скип разглядывал карту:
— И какова площадь овала?
— Около тысячи акров.
— Немало.
— Это верно. Завтра у нас выходной, воскресенье. Думаю, некоторые захотят отправиться в город за покупками или еще за чем-нибудь. А мы с вами соберем корзину для пикника и скажем, что идем искать испанскую дозорную башню.
Скип молчал. Все это не имело прямого отношения к истории Битана об абдукции.
— У вас есть причины, по которым вы не хотите никому об этом рассказывать?
— Да. Найти космический корабль должен именно я. Такова моя судьба. Тот факт, что инопланетяне явились мне на горе Хермон, доказывает, что это моя миссия. Когда обнаружу НВФ, конечно же, я поделюсь открытием с командой, но только тогда, не раньше. Так вы со мной или нет?
— Да, — ответил Скип. — Естественно, с вами.
— Вот и хорошо! Встретимся здесь же завтра с утра пораньше, в половине шестого. Возьмите рюкзак с походным снаряжением, воду и еду.
— Будет сделано!
Скип пришел в такой ажиотаж, что его не смутил даже ранний час побудки.
Битан подался вперед:
— И вот еще что. Если корабль упал в другом месте, вполне возможно, что правительство его не нашло. А значит, он все еще там.
