Караульная служба, или как она тут называлась, у ариев оказалась на высоте. Стоило ребятам только подойти к рощице, из неё вышло несколько рослых светловолосых парней в туниках из шкур и в чем-то вроде сапог из тех же шкур, перетянутых ремешками. В руках вместо обычных здесь копий они держали длинные каменные клинки. Насколько помнил Сашка, сделать даже один такой стоило тут невероятного труда. Да уж, упорные товарищи, и смотрелись они тоже сурово, - только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. Сразу вспоминались цирковые лошади, и становилось смешно...
- Мир вам, - сказал Вайми, прижав ладони скрещенных рук к груди и вежливо, слегка, поклонившись. В самом деле, желания дать им в ухо арии не внушали.
- И вам мир, - ответил один из парней, внимательно и чуть удивленно глядя на пришельцев. - Кто вы?
- Мы земляне, - спокойно ответил Максим. - Мы в этом мире недавно.
- Мы тоже земляне... только тут очень давно уже. Что же привело вас сюда? - всё ещё чуть подозрительно спросил парень.
- Мы ищем способ победить Хозяев, - сказал Сашка.
Парень широко улыбнулся.
- Тогда вы пришли куда нужно.
* * *
В сопровождении Верасены - так звали вождя этого племени - ребята прошли в лагерь, очень скромный. Собственно, он состоял лишь из костра и лежавших там и сям котомок. Всё своё арии носили с собой, в самом, что ни есть буквальном смысле. У Туа-ти хотя бы были вьючные тибисы...
Племя оказалось небольшим, - Сашка насчитал примерно человек пятнадцать. Половина, разумеется, девчонки, которые, пересмеиваясь, смотрели на пришельцев. Ни по одежде, ни по оружию они ничем от парней не отличались. И то хлеб, а то обычаи некоторых местных народов иногда основательно мешали думать...
Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов
- Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растет, - пробурчал Эдик, расправившись с десятком "шишек". - Растет, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..
- Пару лет одного
- Мы не всегда жили в степи, - ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.
- Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, - сказал Максим.
Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.
- Знал бы как, - уже победил бы. Но ракшасы непобедимы, их не поразить ни копьем, ни стрелой.
- Рак... кто? - спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где...
- Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, - ответил Верасена. - У них даже кожа железная.
- Не кожа, а броня, - педантично поправил Сашка. - Потому что роботы это.
- А разницы, как называть? - возразил Верасена. - Победить-то всё равно нельзя.
- А драконы? - спросил Сашка.
- А драконам нет до нас дела. Про Драконову Флейту вы слышали уже?..
Ребята вразнобой кивнули.
- Ну вот. Говорят, что когда Хозяева узнали о ней, и пошли на Туа-ти войной, Ёрн и Йо успели сбежать и унесли Флейту - да с ней и сгинули. Может, успели где её спрятать - а может, и нет. Мы вот всё ходим, ищем - и ничего...
- Ну, это уже что-то, - сказал Сашка. - Раньше у нас вообще никаких зацепок не было. Хоть всю вечность тут сиди.
- Их и сейчас нет, - буркнул Эдик, вытягиваясь у костра, - после долгого перехода он устал, да и съел совсем немало. - Может, Флейта эта и поможет - да где ж её искать?
- Дальше что делать будем? - спросил Сашка. - Астеров нашли, Туа-ти нашли, Верасену даже нашли, которого и не искали, - а толку? Как не было выхода, - так и нет.
- Дальше... - Максим задумался. - По-хорошему, нам надо возвращаться в Столицу. Задание мы выполнили, а все наши ребята наверняка уже там. Отдохнем, снова разберемся на отряды, пойдем Флейту искать... Не верю я, что она Хозяевам досталась. Наверняка, ребята её где-то спрятали. Только...
- Только - что? - спросил Сашка, когда молчание слишком уж затянулось.
- У меня сердце за Сергея и Андрюху с Антоном болит, - смущенно признался Максим. - Уж слишком в поганое они место пошли. Про Хорунов этих никто ещё доброго слова не сказал, - и грабят, и в рабство берут, и даже убивают - хорошо хоть, что не насмерть... - он смущенно помолчал после нелепой, но отражающей местные реалии фразы. - И, главное, много их. Ребят наших трое, - а их полсотни.
- Сорок два, - пунктуально поправил Верасена. - Если только парней считать. Своих девчонок у них нет, вот и хватают, где могут, и обращают в рабство. И парней тоже. Уже сотни полторы набрали - и никак не остановятся. Всё мало им...
- А что ж вы это всё терпите? - спросил Максим.
- А нас четырнадцать всего, - ответил Верасена. - И половина - девчонки. Ну, что мы можем сделать? Мы не раз и не два пытались уже. А толку? Половина наших сама в рабство попала - и все дела.
