Я же, со своей стороны, ввинтился в узкий проход между двумя заборами и вышел на небольшой заросший сорной травой пустырь, отделявший жилые дома от городской стены. С тем, чтобы отыскать лестницу, проблем не возникло, и спустя две минуты я уже приставлял её к распахнутому окну. На улице, несмотря на вечернее время, по-прежнему было светло как днём, и я был морально готов в любую секунду услышать испуганно-возмущённый окрик и броситься наутёк. Однако, по счастливому стечению обстоятельств, никого поблизости не оказалось. Осторожно перебравшись через подоконник, прислушиваюсь… Бесполезно. Если Трувор с хозяйкой и общаются где-то на первом этаже, моего восприятия недостаточно, чтобы это услышать. Комната, в которую я забрался, являла собой будуар явно не бедствующей горожанки. Красивые драпировки на стенах, пара картин в рамах, покрашенных под позолоту… А может, и впрямь позолоченных? Как бы там ни было, я сюда явился не за картинами. Другое дело – массивная шкатулка чёрного дерева, стоящая на комоде. Подойдя ближе, я открыл крышку и разочарованно вздохнул. Швейные принадлежности. Нитки, иголки, кружева, рюшечки и прочая дребедень. Ещё одна шкатулка, поменьше, стояла на туалетном столике. Искренне надеясь, что внутри не косметика, я попытался заглянуть внутрь, однако столкнулся с непредвиденным обстоятельством в виде замка. Теперь-то ежу понятно, что не косметика. Другой вопрос, как добраться до содержимого. По уму, стоило бы прихватить с собой неподатливый ящичек и расколошматить его где-нибудь в тихом безлюдном месте, но Трувор ведь чётко сказал не брать ничего, кроме пресловутого кольца. Вспомнив свой успех в доме Корнея, я начал обыскивать будуар на предмет ключа, но спустя какое-то время понял, что это пустая затея. Проваливать простенькое поручение до ужаса не хотелось, и я, чувствуя всё нарастающую тревогу, распахнул дверь в смежную комнату, чтобы взглянуть напоследок, нет ли колечка там. Спальня. Забитая до отказа комодами, шкафами и шкафчиками, тумбочками… Боже, зачем им столько всякого барахла?! Тут месяц рыться можно, а то и все два. Извини, Трувор, но это уж, как-нибудь, без меня. Отступаю назад в будуар, намереваясь всё-таки стибрить шкатулку, и, разумеется, слышу лёгкие шаги в коридоре. Короткий ступор начинающего воришки, застигнутого на горячем, и я, сам толком не понимая, что делаю, бросаюсь к окну, отбрасываю торчащую над подоконником лестницу и прячусь за портьерой. Тихо щёлкает поворачивающаяся дверная ручка…
– Кто здесь? – раздаётся в двух шагах от меня мелодичный, чуть дрогнувший голос. – Выходи, не то я позову стражу. Считаю до трёх. Раз, два… – с каждым словом тон её становился всё твёрже, будто владелица дома избавлялась от внезапно нахлынувшего испуга.
– Не кричи, – вскинув левую руку и прикрыв полой плаща лицо, я вышел из своего укрытия. Правая ладонь при этом крепко сжимала рукоять меча. Скорее всего, при иных обстоятельствах я потерял бы дар речи, настолько представшая передо мной женщина оказалась прекрасна. Уложенные в идеальную причёску каштановые локоны, чёрные, словно уголь, требовательные глаза и лицо… – Мне нужна всего одна вещь, – продолжил я, не поддавшись первому впечатлению. – Серебряное кольцо с сапфиром. Отдай его, и всё кончится благополучно.
– А если нет? – она привстала на цыпочки, будто пытаясь заглянуть за плащ, и фыркнула, когда я задрал его едва не до самых глаз. – Кто из нас больше боится, я или ты?
– Какая разница? Меч у меня, и поверь, я успею пустить его в ход и уйти, прежде, чем на твой крик кто-нибудь прибежит.
– И не жалко уничтожать такую красоту? – отступив на полшага, она оперлась на туалетный столик и откинула голову, соблазнительно выгибаясь. И без того глубоченный вырез платья разверзся чуть ли не до пупка, и из-за ткани выглянули краешки рвущихся наружу сосков.
– Жалко, – признал я, досадуя на предательски охрипший голос. – Так, может, найдём другой выход?
– Например?
– Например, ты отдашь мне кольцо и останешься целой и невредимой.
– Нужно оно мне сто раз! – красотка картинно закатила глаза. – Но я не привыкла так просто расставаться со своими вещами. Придётся тебе его заработать.
– Как? – да что за мальчишеская надежда в голосе?! Точно, пора в бордель!
– В моём подвале завелось что-то мерзкое. Может, большая крыса, я точно не разглядела, – минутный испуг прошёл без остатка. Она прямо-таки излучала уверенность, пряча в уголках глаз насмешку. – Но для такого грозного воина это ведь не проблема? Убей чудище, а в награду получишь кольцо.
– При одном условии. Ты дашь мне что-нибудь, чтобы прикрыть лицо, и на минуточку отвернёшься.
– Так ты из робких? – улыбнулась чертовка. – Но будь по-твоему.
