– Ага, – я торопливо смёл в инвентарь эликсиры и расфасованные по мешочкам ингредиенты, которых в стоящем у полевой лаборатории ящике было в избытке, и подошёл к собравшимся у палаток носильщикам. – Надеюсь, не надо вам объяснять, что Сантино погиб от клюва упавшего с неба трепокса? Мне, как посланцу пастыря, недосуг будет отвечать на вопросы стражников, если те начнут разбирательство. Так что вся надежда на вас.
– Мы поняли, – буркнул меченый. Его товарищи отделались утвердительным мычанием.
Порезав палец, я смочил свиток капелькой своей крови, старший носильщик прошептал ключ-слово, и мы унеслись на главную площадь Ойнона.
– Убрать оружие! – завидев в моей руке Волчий укус, портальные стражники наставили на нас алебарды.
– Постойте! – протиснулся между ними Кай. – Это посланец пастыря.
– Виноват, – тут же исправился стоявший в трёх шагах от меня десятник. – Однако, прошу всё же убрать меч в ножны. С обнажённым оружием по улицам ходить могут только члены городской стражи и ополчения.
Я молча повиновался и вышел из оцепления.
– Рад, что ты смог вернуть наставника, – улыбнулся мне подмастерье. – Пойдём. Мастер Йоширо ждёт тебя с нетерпением.
Его слова вызвали у меня ответную улыбку. Думаю, глава филиала предпочёл бы, чтобы я сразу из царства аспер отправился на Имброн, но такова уж традиция, что для закрытия задания нужно посетить квестодателя. Оставив бывших участников экспедиции проходить обязательную процедуру досмотра, мы двинулись к зданию гильдии.
– Гляжу, весть о моём прибытии уже разнеслась по городу, – от меня не укрылись любопытные взгляды, прохаживающихся по площади горожан.
– Иначе и быть не могло. Сегодня вечером губернатор даже устроит приём в твою честь.
– Надеюсь, он не сильно расстроится, когда не увидит на нём виновника торжества. Пастырь желает знать, что происходит на островах, и я не могу позволить себе задержаться надолго.
– А что с твоими вещами? – напомнил мне ученик.
– Заберу их где-то в течение часа. Только улажу кое-какие дела.
– Тогда поднимайся к мастеру, а я буду ждать в кабинете сто десять.
Появившийся в приёмной главы пожилой секретарь надолго меня не задержал, и вскоре я вновь сидел перед довольным и, кажется, вполне выспавшимся, Йоширо.
– Я уже начинал беспокоиться, – он покосился на лежавший с краю стола туго набитый мешочек и перевёл взгляд на меня. – Чаю?
– Не откажусь.
Радушный хозяин вызвал секретаря, отдал ему необходимые распоряжения и вернулся к прерванному разговору.
– Рад, что вы с мастером Альбрехтом успешно вернулись в город, однако, адепту, сопровождавшему тебя к царству аспер, похоже, не так повезло. Его лодка до сих пор не вернулась в порт. В пути возникли какие-то осложнения?
– Увы, – скорчил скорбную мину я. – Он посадил нас на Крабовый риф. От Бортолома мы кое-как ускользнули, но встречи с отрядом абомо Лиам не пережил.
– Печально, – поджал губы кики.
– Не то слово. Думаю, лучше не сообщать его родственникам всех подробностей. Скажите лучше, что у берега на нас выскочило какое-нибудь из окрестных чудищ.
– Пожалуй, – понимающе кивнул собеседник и указал мне на кошелёк. – Как посланец пастыря, ты выполнял свой долг, помогая крепить оборону города, но я, всё-таки, прошу тебя принять это скромное вознаграждение от нашей гильдии.
– Спасибо, мастер. Думаю, я уже нашёл этим деньгам достойное применение. Ты ведь можешь дать мне следующий урок владения словами силы?
– Следующий? – не на шутку удивился волшебник. – Но ты ведь только вчера освоил второй круг!
– Быть может, дело в хорошей практике? За последние полсуток мне столько пришлось сражаться, что вспомнить страшно.
– И ты полагаешь, этого хватит, чтобы выучить третье слово? – покачал головой наставник. – Впрочем, позволь мне взглянуть.
Пока он буравил меня пристальным взглядом, в кабинет вошёл секретарь и поставил на стол поднос с чашками. Когда же за ним затворилась дверь, Йоширо многозначительно хмыкнул.
– Что ж, давно мне не доводилось наставлять столь способных учеников. Твоё сознание, действительно достаточно подготовлено к восприятию третьего круга, но готов ли ты сам получить метку вольного мага? Или, может, захочешь вступить в гильдию?
– Боюсь, я и так взял на себя достаточно обязательств, мастер. К слову, о нанесении метки. Как выглядит сия процедура?
– Не беспокойся, – он отпил небольшой глоточек и, поставив чашку, извлёк из верхнего ящика стола тонкую металлическую палочку. – Никто не будет прижигать тебя калёным железом, как вора. Эта вещь нанесёт метку быстро и безболезненно.
– Тогда приступим? – предложил я, изучив венчавшее палку круглое клеймо с выдающимися вперёд пятью короткими стерженьками.
