— Я знаю, — сказала Алиса. — Это такие людишки. Одного мы взяли с собой, но потом отпустили.
— Девочка права, — сказал старик. — Ашиклеки — это и есть космонавты.
— Совершенно не похожи, — сказала Алиса.
— Алиса, — вмешался Поликарп. — Если ты будешь прерывать, то мы два дня здесь просидим, а нам надо действовать.
— Вы правы, — сказал старик. — Времени у нас немного. Но мы можем потратить еще несколько
минут на рассказ… Может, вы голодны? У меня плохо с едой, вот видите, только каша и вода, хотите?
— Нет, спасибо, — сказала Алиса. — Я не успела проголодаться, а Поликарп, сами понимаете, не ест.
— Я понял, что вы робот, — сказал старик. — А мне приходится воровать пищу у ашиклеков. Когда все стихнет и все отдыхают, я пробираюсь к котлам и выскребаю их…
— Ну рассказывайте, рассказывайте, — сказала Алиса. — Мы просто измучились от этих страшных тайн. Как получилось, что эти пираты захватили этот астероид? И почему их раньше не нашли?
— Пираты? Это не пираты. Это наши братья по разуму. Гости из космоса. Давайте, я вам кое-что покажу.
Старик поднялся и пошел в глубину склада по узкому проходу между контейнерами. Путешествие оборвалось у небольшой винтовой лестницы, которая привела их на следующий уровень. Там был такой же склад, но дальняя стена его была в одном месте почему-то пробита. Из отверстия пробивался луч света. Туда и подвел их старик.
Перед глазами Алисы расстилалась большая зеленая поляна. Правда, трава, если приглядеться, была не настоящей, а пластиковой. Искусственными были и кусты, и деревья, и цветы. Низкий потолок над поляной был покрашен в голубой цвет, и на нем были нарисованы облака.
Несколько людишек, точно таких же, как и те, кого они видели раньше, бродили по поляне, другие сидели на пластиковой траве, двое играли в какую-то игру, двигая по доске поочередно большую красную шашку. На берегу стеклянной реки сидели сразу пять человечков и, раскачиваясь, распевали песню. С первого взгляда можно было подумать, что это мирная сцена отдыха разумных существ, но чем больше Алиса смотрела на эту лужайку, тем понятнее становилось, что все это — какое-то притворство. Ашиклеки притворялись, что гуляют, притворялись, что отдыхают, даже притворялись, что поют.
— Должны быть ниточки, — вдруг раздался голос Поликарпа.
— Я вас не понял, — сказал старик.
— Это же куклы, — сказал робот. — Марионетки, и кто-то должен дергать их за ниточки, чтобы они двигались.
— У вас образное мышление, — сказал старик.
— Я прожил долгую и нелегкую жизнь, — ответил Поликарп. — И понял, что интересно лишь одно — учиться. А лучше всего учиться, читая художественную литературу.
В дальнем конце лужайки появился робот в белом передничке с большой метлой в руке. К удивлению Алисы, он принялся бесцеремонно сгонять этой метлой ашиклеков, подгоняя их к двери.
Ашиклеки огрызались, пытались убежать, но робот ловко гнал их, как ученый пес стадо глупых коров.
— Что он делает? — спросила Алиса.
— Пора обедать, — сказал старик. — Потом у них будет развлечение…
Старик нахмурился.
— Времени осталось немного, — продолжал он. — Я успею сейчас только рассказать вам в двух словах, что же это за астероид. Остальное — при более удобном случае.
Поляна опустела, постепенно померк свет, и искусственные кусты почернели.
— Когда-то, много столетий назад, из очень далекой звездной системы стартовал космический корабль. Я не знаю, почему он был послан. Может быть, той планете грозило бедствие, может, это была попытка исследовать Галактику. Корабль был снабжен всем необходимым, и было сделано все, чтобы оградить экипаж от труда и забот. Все тяжелые работы делали роботы, они же готовили пищу, заботились об оранжереях, ремонтировали, убирали, стирали, не говоря уж об управлении кораблем и всеми его системами.
— Откуда вы об этом узнали? — спросил Поликарп.
— Когда-то на корабле была библиотека. Даже роботы забыли к ней ход, а я нашел ее остатки. Там же хранятся документы от тех первых десятилетий путешествия.
— И корабль так долго летел, что стал похож на астероид? — спросила Алиса.
— Нет, сначала это был астероид, который вращался неподалеку от планеты ашиклеков. На нем и был собран корабль. Внутри были высверлены помещения, вмонтированы гравитационные двигатели — ведь в открытом космосе не важно большой корабль или маленький, квадратный или круглый. Раз сопротивления воздуха нет, разогнать песчинку также легко, как и астероид — был бы толчок вначале достаточно мощным. А рассуждали строители так. Во-первых, дешевле использовать готовые стены, чем поднимать в космос детали с планеты. Во-вторых, сам астероид для космонавтов стал источником металлов, кислорода и других элементов, которые содержатся в горных породах.
— Ясно, — сказал Поликарп, — И разумно. Может, в будущем мы тоже будем так делать. Ну и что же случилось потом?
