— Неужели вы так изменились! — воскликнул Поликарп. — Только сегодня я внимательно разглядывал вашу фотографию. Это невероятно!
— Последние месяцы были тяжелыми, — сказал старик. — Но где же мой мальчик? Где вы видели его в последний раз? Он был здоров? Вы спасли его в космосе?
— У него кончилось горючее, — сказала Алиса.
— Он подавал сигналы бедствия. И мы взяли его на борт…
— Неразумный мальчик, он у них в лапах!..
— Может быть, неразумный, — сказал Поликарп. — Но не всякий мальчик отправился бы в космос, рискуя жизнью, чтобы отыскать отца.
— Мы не успели вернуться за ним, — сказала печально Алиса. — Мы просто не успели.
— Я не виню вас, — сказал старик. — Но нам надо спешить.
Профессор Комура, а ведь именно так звали отца мальчика Юдзо, первым бежал по коридорам и переходам астероида — даже Поликарп с его памятью заблудился бы в этих ходах, которыми, как муравейник, был изрыт астероид. Порой они пробегали обширные залы, даже встретили раза два опоздавших к обеду ашиклеков, раз столкнулись с роботом-нянькой, но не задерживались ни на секунду.
— Стойте здесь, — сказал неожиданно Комура. Он открыл узкий высокий люк и ловко заполз
в него.
— Вы скоро вернетесь? — спросил Поликарп. Профессор не ответил.
— Мне следовало узнать его с самого начала, — сказал Поликарп. — Ведь форма черепа и цвет глаз не изменились. К сожалению, я старею. В дальнюю разведку меня бы теперь не взяли, нет, не взяли…
— Полина, — послышался голос профессора. Он донесся издалека. — Вы еще здесь?
И уж совсем издалека, как будто из другого конца галактики, донесся ответ. Голос Юдзо:
— Отец! Это голос отца! Я узнал его. Он жив, я же говорил, что он жив и поможет нам!
И все смолкло.
— Юдзо вместе с Полиной, — сказала Алиса. — Это лучше.
— Я не знаю, что здесь лучше, а что никуда не годится, — ответил мрачно Поликарп.
Еще через минуту из отверстия показались ноги профессора, а затем с помощью Поликарпа он спрыгнул на пол.
— Там робот, — сказал он. — Он следит за ними. Уйти они оттуда не смогут. И нам не проникнуть в тюрьму. Поэтому у нас только один выход — перехватить их у самой ледяной бездны.
Профессор Комура привел своих спутников в большое слабо освещенное помещение, длинная стена которого была стеклянной. За стеной была кромешная тьма.
Поликарп подошел к стеклянной стене.
— Там что, пропасть? — спросил он.
Свет из зала не мог проникнуть далеко вглубь. Видны были только отвесные стены из черного камня с прожилками льда, а невдалеке от залы, над пропастью, была небольшая площадка, на которой была закрытая дверь.
— Сейчас вы кое-что увидите, — сказал профессор, останавливаясь у небольшого пульта. — Это пропасть — естественная полость внутри астероида. Очевидно, она имеет где-то выход на поверхность. Она так велика, что заполнять ее кислородом и обогревать — слишком дорогое удовольствие. Проще было оставить ее как есть, изолировав от жилых помещений. И оставив в ней ее обитателей… ледяных драконов.
Вспыхнул прожектор, который ярко осветил площадку, нависшую над бездной. Алиса и Поликарп подошли к самому стеклу, стараясь увидеть, что за ледяные драконы таятся в мрачной глубине.
— Может быть, — сказал профессор, — когда астероид приспосабливали для полета, никаких ледяных драконов там и не было. А были лишь их споры, которые ждали своего часа. Потом температура стен бездны немного поднялась — возможно, лишь на несколько градусов, но этого было достаточно, чтобы началось развитие драконов.
— Но никакие живые существа не могут жить в вакууме, — сказала Алиса.
— Мы еще очень мало знаем о тайнах космоса, — ответил профессор. — Жизнь приспосабливается к, казалось бы, невероятным условиям. Есть же бактерии, которые процветают в жерлах вулканов, и черви, отлично чувствующие себя в невероятных глубинах океанов. Известно, что некоторые организмы в зародышах, в спорах пересекали пространство между звезд. Вернее всего, ледяные драконы умеют извлекать энергию из органических веществ, которые есть в породах астероида, они получают ее, поглощая тепло. Но сильнее всего они реагируют на свет. К нему они стремятся, как мотыльки… вот, смотрите!
Алиса даже невольно отшатнулась от стеклянной перегородки — из глубины пропасти вдруг показалось нечто вроде толстой трубы, покрытой кольцами панциря, с загнутым когтем на конце. Затем еще одна труба…
— Это их щупальца, — послышался голос профессора. — Длиной они метров в тридцать. А само тело дракона невелико.
Теперь из пропасти показались десятки когтей. Двигались они очень медленно, но упрямо, казалось, ничто их не может остановить — все выше поднимались они из бездны, стремясь к прожектору.
