Гном ответил не сразу. Некоторое время он, молча и угрюмо продолжал рассматривать пляшущие языки пламени, потом, искоса взглянув на Стива, понял, что юноша ждёт ответа на свой вопрос и что ему очень важно услышать этот ответ.
– А твой и, правда, хотеть идти с ней? – узкие, глубоко посаженные глаза гнома буквально буравили юношу, пристально его изучая. – Твой, правда, хотеть этого?
– Не знаю! – Стив пожал плечами, встал. – Сейчас я уже ничего не знаю!
– Тогда какой ответ ты слышать от меня ожидал?
Не отвечая, Стив лишь снова пожал плечами. В самом деле, какой?
– А это что за место, – спросил он, озираясь по сторонам. – Поляна какая-то…
Гном ничего не ответил.
– Как мы тут оказались?
Аверзагар пробормотал что-то невнятное, на своём языке, кажется. А из темноты послышалось вдруг призывное лошадиное ржание.
– Вороной! – обрадованный Стив подбежал к лошади, с чувством потрепал её по густой свалявшейся гриве. – Живой!
– Твой конь лес убегать, – раздался от костра скрипучий голос Аверзагара. – Другой мёртвым быть. Потом твой назад скакать. Я погрузить тебя лошадь, двигаться сюда.
– Понятно! – Стив воротился к костру, уселся рядом с гномом, тот протянул ему ещё один прутик с мясом. – А мясо откуда?
Косматые брови гнома удивлённо взметнулись вверх.
– Я же сказать: мой конь мёртвым лежать! – он снова принялся нанизывать на освободившийся прутик окровавленные, сочные ломти. – Лошадь много мясо иметь, нам без мясо пропасть. Глупо зачем быть!
– Что?! – Стив резко отдёрнул ото рта уже наполовину опустевший прутик. – Так это конина!
– Твой предрассудок бросать! – гном с завидным аппетитом срывал с дымящегося прутика сразу по два, а то и по три ломтика. – Мясо лошадь, мясо буйвол – какой разница!
«Но своего-то буйвола ты отпустил! – устало подумал Стив, прислушиваясь к внутренним своим ощущениям. – Как голова кружится! Здорово он меня всё же по затылку шандарахнул! – он неприязненно покосился на невозмутимо жующего гнома. – Ишь, моду взял: чуть что – по затылку! Неужели нельзя было как-то иначе задержать меня! Уговорить, к примеру! Впрочем, вряд ли он меня уговорил бы!»
Словно почувствовав эти его мысли, гном перестал жевать, в упор уставился на юношу.
– Твой, правда, жалеть, что не уйти с ней?
Стив пожал плечами. Теперь он уже не так был в этом уверен, хотя…
Какое-то странное чувство всё ещё жило в молодом воине, глубоко, в самых сокровенных уголках подсознания. Чувство чего-то прекрасного, желанного… и безвозвратно потерянного.
– Твой дурак есть! – Аверзагар презрительно сплюнул. – Твой думать, что сам всё решать? – сняв с костра ещё один прутик, гном поднёс его ко рту, ожёгся, принялся усиленно дуть на дымящееся мясо. – Твой не понимать, что она всё сама решать! Твой дурак думать, что ты?!
– Да ничего я не думать! – Стив принялся усиленно подбрасывать в костёр сучья. – И что ты всё: дурак да дурак! Сам больно умный!
– Аверзагар умный! – гном польщёно засопел. – Твой правда говорить теперь!
Желая вообще прекратить щекотливый сей разговор, Стив подтянул к себе арбалеты, лежащие чуть в стороне от костра, принялся их внимательно осматривать. Оба арбалета были в полном порядке, вот только со стрелами…
На два арбалета осталось всего лишь пять стрел…
Н-да, не густо!
– Твой брать себе четыре стрела, – предложил Аверзагар, шумно жуя мясо. – Мой один хватать.
– Возьми хоть две! – предложил Стив, но гном только отрицательно замотал головой.
– Одна хватать!
– Как знаешь!
Встревожено всхрапнула лошадь, видно было, как она вскинула голову и, прядя ушами, стала прислушиваться к чему-то. Стив вопросительно взглянул на Аверзагара.
– Нет опасность, – пробормотал гном, набитый рот делал его речь почти невнятной. – Близко нет. – Аверзагар сделал мощное глотательное движение и добавил уже более разборчиво, без всякой связи с предшествующим разговором: – Люк я погребать. По ваш обычай.
– Ты сжёг его тело?! – Стив внимательно посмотрел на гнома, потом лицо юноши помрачнело. – Зря ты это сделал! Надо было бросить его так, на съедение лесным тварям!
Некоторое время оба они сидели молча.
– Его вина нет! – нарушил, наконец, молчание Аверзагар. – Лесной дух вселяться, чем Люка вина?
Напоминание о зловредном лесном духе напомнило Стиву одновременно и о драгоценной накидке из перьев. Где она, кстати?
Наклонившись к седельным сумкам, юноша быстренько их проверил.
Так и есть! Накидка бесследно исчезла.
– Мой её выбросить! – буркнул Аверзагар, внимательно наблюдая за Стивом. – Иначе мы погибать, покой нам не быть! – он помолчал немного и добавил: – Теперь лесной дух нас покидать должен.
Впрочем, окончательной уверенности в голосе гнома не было.
Некоторое время оба невольных путешественника по мрачному лесу снова сидели молча. Стив бездумно любовался причудливой пляской пламени, гном шумно сопел, глядя куда-то себе под ноги.
– Твой на меня обижаться? – спросил, наконец, Аверзагар. – За девушка, за накидка, за всё! Обижаться, да?
– Нет! – сказал Стив, и это было почти правдой.
