— Они не пожелали отдать мне ту, что предназначалась мне самой судьбой. Прими они вашу высокую миссию, я бы продлил их жалкое существование. Но нет, они отдали вас моим врагам, и я наказал их! Брат решился мстить за брата. У вас был сильный род, род достойных, но они посмели посягнуть на меня, и я отомстил им, забрав самое дорогое, что у них было, сделав послушным себе зверем. А глупец уверовал, что я и есть зверь. Он убил собственную дочь, а теперь и сам стал моим слугой. Но кончим эти семейные предания, они мертвы, а нас ждёт жизнь! Отныне уже ни один человек не помешает вам занять место подле меня.
— Дочь Коршунова… — проговорила несчастная девушка, словно впадая в забытьё. Мысли её путались, ибо слова вампира потрясли её до глубины души. — Вы сделали её зверем, и, значит, из-за вас она погибла от рук своего отца… Вы убили моих родителей, сделав меня навеки несчастной, вы лишили меня всего… И вы теперь ждёте, что я стану вашей женой?
Она глядела прямо на своего мучителя. Слёзы стояли в её глазах, но ещё в них светилась решимость, появляющаяся лишь в самую трудную минуту. Она не сводила глаз со своего палача, не ожидая от него человечности, лишь стараясь понять, что за существо желает сделать её своей вещью.
— Чтобы жить вечно, нужно оставить всё живое, — спокойно и холодно проговорил вампир. — Нет ничего более высокого, чем моя цель — стать властителем этого мира. Ваша душа вместе с сотнями других душ откроет мне безграничную власть, даст фантастическую силу, и теперь, когда вы можете стать хозяйкой человечества, разве вы способны не сделать этот простой шаг? Вам нужно лишь послушать меня, и все богатства и чудеса мира окажутся у ваших ног. Подумайте, моя дорогая, лишь отказавшись от какой-то мелочи из прошлого, вы приобретёте вечность! Ваша прелестная красота никогда не увянет! Вы будите обожаемы своим народом, и это будет так всегда! Ни усталости, ни болезни, ни скуки, ни зависти! Один шаг, одно слово, и весь мир покорится вам! Вы увидите, что выбрали истинное благо! Все самые смелые мечты станут явью, лишь стоит приказать…
— Так значит, вы думаете, что я способна променять родителей, счастье, любовь, жизнь, справедливость на то, что вы именуете благом? — она продолжала смотреть на него ясными, хотя и полными слёз глазами. — Если вы и правда верите, что я способна принять ваше предложение, значит, вы выбрали не самую чистую деву…
Её слова на минуту поколебали решимость высокого господина. Он отвёл пылающий взгляд и прошёлся по залу, всё так же беззвучно, словно паря в воздухе.
— Вздор! — воскликнул он, и складки чёрной мантии взметнулись, точно облака густого дыма. — Забудьте о прошлом! Оно ничего не стоит сейчас! Лишь миг способен всё решить, лишь один шаг сделает вас бессмертной! Решайтесь! Всё, что было, больше не вернётся, только сейчас, другого времени нет и не будет! Кровавая луна уже взошла над нами! И если вы не желаете сгинуть навсегда, ответьте мне согласием!
Но Наталья только качала головой. Сердце её было исполнено решимостью идти до конца. «Только бы не испугаться, только бы не согласиться, всё, что угодно, только не отвечать», — повторяла она сама себе, и больше никакие мысли не шли ей в голову. И даже сама жизнь не казалась ей ценной в этот момент, и она была готова умереть, если понадобится, но не согласиться, сколь бы щедрыми ни казались посулы этого господина.
— Хорошо, — со зловещей улыбкой произнёс вампир. — Быть может вы, моя прекрасная леди, решите иначе, оказавшись непосредственно перед выбором. Ваш народ жаждет увидеть свою госпожу!
Он резко обернулся и позвал:
— Упырь! Явись на зов своего хозяина!
При этих словах в зале, словно ниоткуда, возник горбун небольшого роста. Его голова была лишена волос, а из-под густых бровей сверкали маленькие красные глазки.
— Освободи юную леди и проводи за мной, — приказал вампир.
И Наталья с ужасом представила, как этот горбун дотронется до неё. Страх снова стал сильнее. Но горбун, подойдя ближе, шепнул ей украдкой:
— Не бойтесь, госпожа, Игорь не посмеет обидеть вас, Игорь не злой…
С этими словами он быстро и легко разжал стальные кольца оков, удерживавших Наталью, и легко подхватив юную деву, чтобы она не упала, осторожно поставил на плиты пола.
— Идём! — приказал вампир. — Луна уже в зените!
