Постепенно из кромешного мрака начал вырисовываться силуэт высокого мужчины. Он двигался прямо к ней, беззвучно, словно парил в воздухе. И сверкающие глаза, которые он не сводил с Натальи, разгорались всё ярче, и казалось, внутри него полыхало пламя. Светящиеся зеленоватые огни вдруг разом выхватили из тьмы его фигуру. Высокий и худой господин, похожий на опасную иглу. По чёрным волосам его у висков прошли две седые полосы. Кожу на лице его покрывали морщины и глубокие шрамы, и всё оно было мертвенным, следы разложившейся плоти не мог скрыть даже полумрак, царивший в зале. Лишь алые губы казались живыми на этом лице покойника, вызывая омерзение и дрожь, непрерывно пульсирующие, как две огромные пиявки. В ужасе, непостижимо ставшим ещё больше, Наталья увидела, как из-под этих губ выглядывают два длинных и острых, как у кобры, клыка. И это демоническое лицо застыло с выражением презрения, походя на отвратительную восковую маску.
Чёрная мантия с огромным воротником, в которую был закутан этот незнакомец, стелилась по каменному полу подобно щупальцам спрута. Высокий господин остановился в нескольких шагах от своей пленницы. Глаза его прожигали тело Натальи насквозь. Казалось, он чувствует каждый удар её сердца, слышит каждую мысль. Беззвучно, без единого движения длилась эта невыносимая пытка. И вот, наконец, тишину разрушил голос, твёрдый, холодный и глухой, словно шедший с того света.
— Как я долго ждал этой встречи, — произнёс он, почти не открывая рта, но губы его двигались, словно сведённые судорогой. — Десятки лет я томился в своём унылом пристанище, ожидая вас.
— Кто вы? — чуть слышно произнесла Наталья, изо всех сил подавляя ужас, терзавший её.
Странная улыбка отразилась на мертвом лице незнакомца.
— Я ваш ночной кошмар, милая леди. Я живу в вашем разуме, и я реальнее, чем вся ваша скучная повседневная жизнь. Я Валентайн де Копула, герцог Кадаверанский, князь Бистимора и Ламиамора. Повелитель тех земель, что сейчас окрестили Уилсон Холлом. Многие годы назад, такие как вы, называли меня вампиром… — он помолчал, затем продолжал, и голос его стал крепче и воодушевлённее. — Я лишь иная форма жизни, высшая и благородная. Я хозяин человеческих судеб, и отныне ваш повелитель и господин…
— Я не боюсь вас! — выкрикнула из последних сил Наталья, желая прервать чудовищную речь, внушавшую истинный ужас.
— Сколько мужества вложили вы в эти слова, и сколько страха вы испытываете, глядя на меня, а меж тем, я и не думал вас пугать, — с усмешкой произнёс высокий господин.
— Вам не сломить меня! — проговорила Наталья, теряя силы, — моё оружие — это молитва и вера.
— Молитва вам не поможет, здесь вы в моей власти! — грозно ответил вампир, но тут же голос его зазвучал мягче и вкрадчивей. — Вы ненавидите меня, меж тем как я целую вечность ждал только вас, вас и никого больше. Вы не поверите мне, конечно, но я жаждал встречи с такой чистой, доброй и прекрасной душой как ваша!
— Что вы можете знать о душе? — со слезами в голосе спросила Наталья, прямо глядя на чёрную фигуру перед собой.
— Душе? — голос вампира зазвучал властно и жёстко. — Душа бессмертна! Бессмертна, подобно мне, но я лишь сосуд для неё, вечный футляр для вечной живой силы! И только ваша душа подарит мне ту жизнь, которой меня лишили!
Глаза его сверкнули алой молнией. Он продолжал.
— Вы сохранили чистоту небесного ангела. Ни один поцелуй не коснулся ваших уст. Ни одна капля божественного дара не пропала в этом алчном и эгоистичном мире. Но не бойтесь, моя дорогая! Я избавлю вас от мучений плотской жизни, среди людей вы больше никогда не узнаете несчастья. Вместе мы преобразимся и войдём в вечность, окружённые тысячами верных слуг.
Именно вам выпала великая честь. Я должен найти себе невесту, и пока её не будет рядом, я могу поддерживать силы, лишь выпивая кровь живых. С вами я обрету вечную жизнь, мы будем едины, мы войдём в новую эру! Ваша смерть введёт нас в эту вечную жизнь. Мы будем пить живительный нектар, которым станем друг для друга, мы будем жить друг другом! Ваша кровь воскресит меня, а моя сделает вас бессметной! Скоро мы получим весь мир живых и всё царство мёртвых!
Многие умирали от моего поцелуя, пока я не узнал, что только вы сможете дать мне то, чего я так жажду! Ваше рождение было предначертано самой судьбой, и она же приготовила вас мне в невесты. Ваши родители создали, сами того не ведая, мою будущую жену, вложив в неё столько жизненной силы, сколько нет и у сотни здоровых мужчин. Ваша кровь обладает необходимым могуществом, чтобы подарить нам обоим вечность!
— Что вы сделали с ними? — прошептала Наталья. Слёзы катились по её щекам. — Что с моими родителями?
