- Следуйте за мной на расстоянии пяти шагов, - командует Кристи, ведя меня по узким коридорчикам для прислуги, куда не сунется ни один член нашего семейства. Ковров здесь нет, приходится снять ботинки и идти в одних чулках по каменному полу, безжалостно холодящему стопы.
Прислуга почти в полном составе занята приготовлением бальной залы нашего замка и на кухне, поэтому не встречаем на пути ни одного любопытного лица.
Осторожно пробираемся к чёрному входу и бегом преодолеваем расстояние до конюшни. Кристи ловко отвлекает кучера, пока я забираюсь в повозку, накрывшись с головой старым шерстяным одеялом.
Здесь жарко, пыльно, пахнет грубой кожей и лошадиным потом. Хочется чихнуть, почесаться, вытереть нос, но выдать себя - значит подписать приговор на пожизненное заточение в драконьем замке. Стараюсь дышать через раз, унять колотящееся от волнения сердце, и выдыхаю от облегчения, когда повозка трогается с места и устремляется в сторону ворот.
На открытом воздухе дышать становится легче. Убаюканная песенкой, что мурлычет себе под нос мистер Хоуи, и цокотом копыт, я проваливаюсь в лёгкую дрёму, но быстро просыпаюсь, услышав гомон множества голосов.
“Значит, мы уже въехали в Кенмар”, - взволнованно думаю я, понимая, что скоро настанет самая ответственная часть плана.
В городке я бывала неоднократно, сопровождая отца. А вот одной гулять по улицам не доводилось: наша семья предпочитает уединение, даже обучали нас с Брианной приходящие учителя.
Повозка плавно тормозит, я слышу шаги, скрип входной двери и жалобный звон колокольчика. Считаю про себя до десяти, откидываю шерстяное одеяло и, быстро оглядевшись по сторонам, выбираюсь из повозки на тротуар.
- Таверна “У Джерри”, - вслух читаю надпись на вывеске, за стёклами которой спиной ко мне стоит мистер Хоуи.
Он изменил маршрут?
Но что делать? Не могу же я всякий раз вылезать и прятаться обратно?
Прохожие смотрят меня неприязненно, сурово качая головой. Со мной что-то не так?
- Сбежать решила? - издевательским тоном спрашивает меня стоящий поблизости здоровяк. - Из тюрьмы, красавица? Или от строгих хозяев?
- Не ваше дело, уважаемый, - гордо вскидываю подбородок, но тут же теряюсь, увидев, что мистер Хоуи идёт обратно.
Надо бежать! Срочно!
Быстрым шагом я устремляюсь вперёд и сразу же сворачиваю в ближайшую подворотню под громкий голос здоровяка:
- Приятель, у тебя тут девчонка из телеги смылась. Вся в пыли, но смазливая. Во-о-о-н туда побежала.
Я срываюсь с места, убегая куда глаза глядят. В голове бьётся одна лишь мысль: “Только бы не поймали!”
Тяжёлые башмаки сильно натирают ноги, каждый шаг отдаёт немыслимой болью! Пот струится по спине частыми каплями, грубая ткань липнет к коже, спина и грудь чешутся так, что я готова разорвать их и бежать в одной сорочке!
Без конца сворачиваю и петляю, пока не оказываюсь в грязном переулке, где у стен домов лежит мусор и пахнет чем-то гнилым и кислым.
Трое мужчин разбойничьей наружности, оборачиваются на шум и недобро улыбаются, демонстрируя мне редкие, жёлтые зубы. Один тут же переходит на другую сторону, второй выходит на середину, третий остаётся на месте, после чего начинают медленно идти ко мне, подманивая грязными руками:
- Какая цыпочка нарисовалась!
Испуганно делаю шаг назад. Внутри всё кричит о том, что эта встреча добром не кончится.
“Беги, Клиона, убегай! - истошно вопит мой внутренний голос. - По сравнению с ними, лорд Шерр кажется не таким уж и страшным.”
- Иди сюда, - щербато скалится тот, что в середине. - Ты же не просто так к нам прискакала? Хочешь хорошо провести время с настоящими мужчинами?
Его подельники взрываются хохотом и до меня долетает целых ворох скабрезных шуточек, от которых горят щёки и тошнота подступает к горлу.
- Не бойся, мы тебя осчастливим так, что ходить неделю не сможешь!
- Хочешь, чтобы мы по очереди или все сразу?
- А чулочки-то скрывают стройные ножки. Такие раздвинешь и не оторваться.
- Не дрефь, цыпа, в отличие от этих придурков, я умею быть нежным. Ещё спасибо скажешь.
- Хватит! - хочу кричать, но с губ срывается жалкий писк. - Перестаньте!
Делаю то единственное, что приходит мне в голову - разворачиваюсь и убегаю. Троица с гоготом бежит за мной. Ноги буквально ножом режет при каждом шаге, в боку нестерпимо колет, воздуха уже не хватает, а преследователи практически настигают.
- Отстаньте от меня! Пожалуйста! - с надрывом умоляю я. - Помогите же, кто-нибудь!
Понимаю, что если они меня догонят и обесчестят - жить уже не имеет смысла. Позором буду покрыта не только я, но и всё моё семейство!
Свернув в очередной раз за угол, я замираю с открытым ртом. Нет сил даже закричать!
На меня во весь опор мчится огромный чёрный конь, а на его спине сидит тот, кто своим появлением сломал мою жизнь напрочь.
Мерзавцы выбегают следом, один хватает меня за руку и лишь потом замечает животное с горящим алым взглядом. Громко выругавшись, лорд Шерр натягивает поводья и конь встаёт на дыбы, едва не задев копытами наши головы.