Сцена, разыгрывавшаяся на деревенской площади, не вызывала желания подойти поближе и принять участие. Звездой номера была крикливая тетка в белом чепчике, обрамляющем мясистое лицо с широким носом. Если бы не розовый цвет кожи, ее можно было бы принять за близкую родственницу Шрека. Благодаря въедливому голосу я узнала в ней даму из толпы, которая приходила к поместью накануне.
– Смотрите на нее, на эту наглую рожу! Привела она сюда своих выкормышей! – ярилась тетка, размахивая руками. – Да сколько можно жизнь нам отравлять? Мы простые люди, мы хотим жить спокойно, а вы, паскуды, бесов всяких приваживаете да гадости нам делаете! Пшла отсюда! Пшла!
Ученицы наблюдали за базарной личностью с опаской и в конфликт не лезли. Местные жители, тоже поглощенные зрелищем, пялились во все глаза и возбужденно переговаривались.
– У вас есть конкретные претензии? – с достоинством королевы произнесла мадам Джоандра. – Можете зафиксировать их в письменном виде и отправить по почте в министерство магического образования. Если их сочтут вескими, будет организована комиссия.
Скандалистка уперла руки в бока и выпятила грудь.
– Вы это слышали? Сыплет умными словечками, срань ученая, думает, что ей все можно, раз в цветных тряпках расхаживает. Пшли отсюда, ведьмы! Вам здесь не место! А вы чего с ними якшаетесь? Сказки захотелось? Дураки и лодыри! Ждете, когда ведьмы вам деньжат и счастья великого наколдуют?
Ведьма и в этот раз повела себя достойно, не поведясь на провокацию.
– Работа с населением – это часть учебного процесса, одобренная министерством. Будьте любезны, не мешайте.
– Люди! – взвыла тетка, обращаясь к постепенно разрастающейся толпе. – У вас что, память коротка? Забыли, кто семью Брэддоков извел? А кто девок молодых совращает? Кто покойников по ночам из земли подымает? Кто пса моего сожрал?
Последние слова она провизжала на высокой ноте прямо в лицо мадам Джоандре.
– Судя по запаху изо рта, вашего пса съели вы сами. – Несмотря на серьезную разницу в росте и весовой категории, ведьма даже не отпрянула. – Прежде чем бросаться голословными обвинениями, включайте голову. Не все людские беды происходят по вине сил Другой стороны. Существует человеческий фактор, естественные причины…
– Заткнись, бесова дочь!!!
Оглушенная ревом, мадам Джоандра прозевала момент, когда лапища врагини сорвала с ее лица бирюзовую повязку.
Толпа ахнула, несколько женщин истерично вскрикнули. Клио схватила залаявшую и явно готовую броситься в бой собаку.
Дерзость! Какая дерзость! Вдруг ведьма покарает хамку? Прямо сейчас испепелит на месте?
А какие же у нее глаза?
Да вроде обычные. Не адское пламя и не пустые глазницы.
Издалека я не разглядела цвет, но очень удивилась тому, что под маской не скрывалось кошмарное уродство.
Мадам Джоандра запоздало схватилась за лоб, потом отошла на пару шагов назад.
– Верни мою повязку, – отбросила она вежливость.
Вдохновленная собственной бравадой, тетка смачно плюнула на указанный предмет и бросила его ей под ноги.
– А забирай! Мне от вас, ведьмы, ничегошеньки не надо!
И тут терпению ведьмы пришел конец.
– Всем спасибо, мы уходим. Мисс Орелия, возьмите меня под руку… Не надо, не подбирайте.
Фрэнни выронила оскверненную повязку из своих холеных пальчиков.
Мы с Клио переглянулись, но не осмелились сказать что-либо вслух.
Нарядная ведьма лишилась повязки. А тайна осталась.
Неудобно ходить в гости с пустыми руками. Если приглашают заранее, пеку печенье или тортик. Особенно приятно, когда приносишь другу именно его любимое угощение, поэтому стараюсь угождать вкусам знакомых сладкоежек. Знаю, кто продаст родину за шоколад, а у кого аллергия на орехи. Кто любит побольше начинки, а кто обожает похрустеть коржиком. В случае с мистером Лайонеллом я не волновалась. Вряд ли он ждал подношения от девицы, которая чуть не рухнула в обморок от блеска денег. Да и, если начистоту, я не горела желанием выслуживаться перед таким бессовестным человеком.
В назначенное время к воротам академии подкатила карета с гербом в виде золотой буквы Л на перламутровой раковине. Кучер слез, чтобы открыть мне дверцу, но тут нарисовался Ру. Он сам выполнил это действие, с явно где-то подсмотренными лакейскими жестами, помог мне забраться внутрь и заскочил следом.
– Думала, я тебя отпущу одну, принцесса?
– Я вообще о тебе не думала, некогда было. Где ты пропадал?
Постанывая, Ру поерзал на сиденье.
– Ого, как мягко. Эти богачи знают толк в удовольствиях. А как тут сладко пахнет! Видать, специально духами набрызгали, чтоб лошадьми не несло.
– Ру!
– Чего ты? Не нравится роскошная жизнь?
– Где ты шатался?
– Разведывал обстановку. После твоей истории о шелки мне захотелось узнать, где Сэфайр прячет их шкуры.
– Может, о своей шкуре надо позаботиться и не искать неприятности?
– Ой, а сама-то? – протянул парень. – Едешь на чай непонятно к кому.
– Меня хоть, в отличие от тебя, позвали в гости. Не боишься, что выгонят?
Он опять напустил на себя дурашливый вид.
