Это был второй раз в ее жизни, когда Ализэ вышла из пламени невредимой, и девушка не переставала терзаться вопросом, исполнит ли когда-нибудь лед, текущий по ее венам, свое истинное предназначение.
Неожиданно в дверь кухни раздался стук, Ализэ вздрогнула.
Затаив дыхание, девушка поднялась на ноги. Она вжалась в стену и попыталась успокоить колотящееся сердце. Разум понимал, что здесь, под защитой этого величественного поместья, причин бояться нет, однако постичь это расшатанные нервы Ализэ были не в силах. Она так спешила к огню, что забыла запереть за собой дверь, и гадала, стоит ли рискнуть сделать это сейчас.
Ализэ приняла решение за доли секунды. Она подлетела к двери и задвинула засов как раз в тот момент, когда ручка начала поворачиваться. Движение внезапно остановилось, Ализэ вздохнула с облегчением. Она привалилась спиной к двери, прижав обе руки к груди, с трудом переводя дыхание.
Стук, раздавшийся следом, был настолько нежданным, что девушка подпрыгнула на целый метр. Она огляделась в поисках других слуг, но никого не нашла. Взгляд скользнул по часам – все, у кого был хоть какой-то рассудок, уже спали. Разбираться с бездомными, которые наверняка искали укрытие от дождя, пришлось Ализэ. Она понимала их отчаянье слишком хорошо, и необходимость отказать им разбивала ей сердце, но девушка знала, что у нее нет выбора – иначе она окажется на улице вместе с ними.
Стук повторился, и в этот раз Ализэ ощутила его всем телом, почувствовала, как от него сотрясается дверь. Она сильнее прижалась спиной к дереву. Наступил краткий миг передышки.
– Я прошу прощения, но есть там кто-нибудь? – раздалось затем. – Мне нужно кое-что срочно отдать.
Ализэ оставалась неподвижна.
Она сразу же узнала его голос; она сомневалась, что вообще когда-нибудь сможет его забыть. Он смутил ее всего парой ласковых слов, лишил всякого самообладания несколькими фразами. Даже сейчас Ализэ признавала необычность своей реакции – до этого она и не подозревала, что можно быть настолько тронутой чьим-то голосом, – но его голос был глубок и мелодичен, и когда он говорил, девушка, казалось, чувствовала этот голос внутри себя.
Стук повторился.
– Кто-нибудь?
Ализэ заставила себя успокоиться и ответила.
– Вы можете оставить все у двери, господин.
Наступила тишина.
Когда принц заговорил в следующий раз, его голос, казалось, изменился. Стал мягче.
– Прошу простить меня за это, но я не могу. Эти вещи очень важны, и, боюсь, под дождем они испортятся.
На мгновение Ализэ усомнилась, не уловка ли это; наверняка юноша пришел арестовать ее за то незаконное исчезновение в ночи. Другого правдоподобного объяснения и быть не могло.
Неужели принц Ардунии отправился сюда в ливень только для того, чтобы собственноручно доставить мешок пустяковых вещей ничтожной служанке, обитающей в Баз Хаусе? Да еще и в столь поздний час?
Нет, в это она поверить не могла.
– Пожалуйста, – снова раздался его голос. – Я только хочу вернуть эти вещи их владелице.
Ализэ охватил страх. Иной человек, возможно, был бы польщен подобным вниманием, но она не могла не насторожиться. Ализэ не только сомневалась в мотивах принца, но и боялась представить, как он сумел ее разыскать.
Она проглотила ком в горле, зажмуривая глаза.
С другой стороны, какое все это имело значение, если появился шанс вернуть свертки? Для Ализэ эти вещи были всем; без них ее будущее казалось не иначе как катастрофическим. Если принц проделал весь этот путь только для того, чтобы помучить Ализэ, то она не понимала, чего он хотел этим добиться, ведь она вполне способна постоять за себя.
Нет, больше всего ее беспокоило, почему дьявол показал ей лицо этого юноши.
Возможно, сегодня вечером она наконец узнает это. Ализэ глубоко вздохнула и отперла засов.
Дверь со стоном распахнулась, обрушивая на нее струи дождя. Девушка торопливо отступила в сторону, позволяя вымокшему до нитки принцу войти. Его руки были крепко прижаты к груди, а лицо почти полностью скрывал капюшон плаща.
Он прикрыл за собой дверь кухни; Ализэ сделала несколько шагов назад. Она чувствовала себя ужасно незащищенной, встретившись с ним вот так, без своей сноды. Ализэ понимала, что скрывать ей больше нечего – принц уже видел ее странные глаза.
И все же. С привычкой было трудно справиться.
Не говоря ни слова, принц оторвал сумку от груди и протянул ей.
– Пакеты внутри. Полагаю, они важны для тебя.
Руки Ализэ задрожали.
Неужели он в самом деле проделал весь этот путь только для того, чтобы проявить к ней доброту?
Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной, открывая сумку, и сама не верила, что это ей удается. Она вынимала свертки по одному, бережно придерживая их негнущимися пальцами. Все они оказались здесь, лишь слегка помятые.
И Ализэ не смогла подавить вздох облегчения. На глаза ее навернулись слезы; смахнув их и взяв себя в руки, девушка вернула сумку владельцу.
Принц замер, принимая ее.
Казалось, он неотрывно смотрит на Ализэ, но поскольку большая часть его лица была скрыта от глаз, девушка не знала этого наверняка.
