— Ваше присутствие весьма кстати, — заметил Легенда. — Ведь проблемой является ваш бывший ученик.
— Мне это известно, — голос Отступника звучал механически, словно создавался не живым горлом, а динамиками. — Я готов.
— Долго еще? — нетерпеливо спросил Джек Остряк.
— Как только так сразу! — недовольно ответила Ампутация. — Штамм нужно настроить, иначе эпидемия выкосит весь мир, а это не весело!
Торопить ее было бессмысленно, и Остряк это прекрасно понимал. Также он отлично понимал, что скоро находиться в Броктон Бей станет слишком опасно даже для него. В игру вступали по-настоящему серьезные силы, и Бойне № 9 пора было отправляться дальше.
Джек как никто понимал, что для того, чтобы тебя считали непобедимым, нужна сущая малость — не начинать битвы, в которых не можешь победить. Побег с поля боя не повредит репутации, если оставишь о себе устрашающую память. Вирус, над которым сейчас работала Ампутация, должен был сыграть именно такую роль.
Он бы и сыграл, будь у них больше времени. Джек привык слушать свою интуицию, а она говорила ему, что уходить надо немедленно, Сибирь должна вот-вот вернуться с последней охоты, ей очень уж хотелось забрать своего кандидата. Джеку с самого начала не понравилась эта идея, но к тому моменту Бойня лишилась пятерых, и покидать город с такими потерями и вообще без добычи было не слишком полезно для репутации.
Джек невольно поморщился. Заполучить к себе Падшего у него не вышло, а подобное случалось нечасто. Он был уверен, что тщательно изучил все его уязвимости и болевые точки, и по началу все шло неплохо. Джек был готов скормить новорожденному хищнику ставших скучными Птицу-Хрусталь и Манекена, не говоря о Душечке и Ожог. Это были обычные потери, на которые ему было плевать. Но из-за какого-то неучтенного фактора, который Джек так и не смог обнаружить, поведение Падшего изменилось в нежелательную сторону, и он стал угрозой для костяка Бойни. Угрозой для самого Джека.
— Ампутация!
— Уже готово! — девочка торжествующе подняла над головой пробирку и схватила подмышку ноутбук. — Пёсель, пошли!
Ее новое приобретение, огромное чудовище, сшитое из нескольких собак и одного из местных кейпов, поднялось на шесть лап и издало протяжный полу-стон, полу-рык. Оно было даже крупнее Краулера, c девятью длинными шипастыми хвостами и дополнительной парой конечностей, которым Ампутация придала форму рук — чтобы Пёсель мог носить за нее вещи.
Они вдвоем выскочили из дома, в котором скрывались, за считанные секунды до того, как ударивший сверху луч разрезал его надвое. Верхняя половинка пятиэтажного здания съехала вниз и с грохотом рухнула на землю.
Джек и Ампутация запрыгнули на Пёселя и помчались вдоль по улице. Ампутация что-то нажала на пульте, и монстр оглушительно взревел. Его голос далеко разносился по пустынным улицам. Сигнал для Сибири, что нужна помощь.
В следующий миг Джек по наитию схватил Ампутацию и скатился со спины Пёселя, что и спасло их. Падший сменил оружие, и собако-кейповскую химеру с грохотом разорвало пополам.
— Что, вот так сразу? — крикнул Джек, возмущенные вопли девчонки, лишившейся новой игрушки. — А поговорить напоследок?
Атаки не последовало. Джек понимал, что долгая охота утомила Падшего, что он держится на технарской химии и силе воли. Убийство Джека должно было стать для него финальным штрихом, подведением итогов, и, конечно же, он не мог сопротивляться соблазну поговорить с жертвой.
— Струсил, Джеки? — произнес голос из пустоты. Падший использовал какой-то камуфляж, а геометрия окружающих строений рассеивала звук, но Джек безошибочно посмотрел туда, где тот находился. Ведь именно из той точки открывался лучший обзор на местность. — Что угодно, лишь бы протянуть еще несколько секунд?
Джек улыбнулся. Интонации, построение предложений, выбор слов — все это многое говорило ему. Послание Падшего было недвусмысленным — он готовился умереть.
— Чего мне бояться? Тебя? — развел руками Джек. — Да мы практически родственные души. Ты и сам это прекрасно осознаешь. Мы оба восстаем против всего мира, который стремится нас уничтожить.
— Боюсь, общего в нас только комплектация рук и ног.
Падший сбросил маскировку и рухнул на землю прямо перед ними. Джек с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Супегеройское приземление на колено и кулак, честное слово. За головой парня вот-вот отправится буквально каждый кейп Америки, а он находит время рисоваться.
— Ты устал, Конрад, — проникновенно сказал он. — Твои движения уже не такие быстрые и точные, как трое суток назад. Уверен, что сумеешь снова ускользнуть от Сибири?
Джек заметил, что Падший на миг замер. Он все еще остерегался Сибири, и наверняка использовал свои средства, чтобы обнаружить ее на подходе. Вот только его сканеры, размещенные в крыльях, предназначались для использования в полете. На земле, среди бетонных и кирпичных зданий, да еще в сложенном виде, они должны были терять эффективность.
