Зулин без оглядки тратил силы, сплетал заклинания, почти не задумываясь, потому что уже понял: магией дриаду не достать. Оставался один единственный шанс, но для того чтобы им воспользоваться, нужно было полностью сосредоточить на чем-нибудь внимание дриады. И Зулин сосредотачивал, чувствуя, как немеют пальцы, как в виски кувалдами вламывается боль, как липнет к спине мокрый от пота балахон. Дриада не нападала, только отмахивалась от бесконечной череды магических копий, огневиков и молний. Вокруг нее на добрых десять шагов выгорела трава, крупные хлопья пепла плясали в горячем воздухе и оседали на когда-то зеленоватых, а теперь грязно-серых волосах. Еще чуть-чуть, еще немного… Зулин терпел, уже почти не чувствуя рук и ног. Всего один шанс.
С толстой ветви загубленного дуба с утробным воем спрыгнул фамильяр, метя когтями в черные глаза дриады. В ту же секунду Зулин выхватил нож и рванулся к цели, стремясь достать горло, но ноги отказались бежать. Маг потерял равновесие, нелепо взмахнул руками и рухнул лицом вниз. Опутавший его колени корень проворно пополз выше, притянул к бедру правую руку, сдавил грудную клетку, захлестнул горло. Дриада, яростно шипя, оторвала от себя воющего Зверя и что есть силы грохнула его о ствол дерева. Кот оборвал вой и мешком свалился на землю. Зулина вывернуло на изнанку от внезапной боли, и он закричал.
Иефа из последних сил рвалась к эльфу, но не могла продвинуться ни на пядь. Корни вырастали из земли, норовя схватить за ноги, опутать руки, сдавить горло. Иефа вертелась волчком, обрубая гибкие плети, где-то рядом клекотал Вилка, но корней было слишком много. В бешеном развороте бросая взгляд на то место, где лежал эльф, Иефа все яснее видела, что не успевает. Уже не успела.
Ааронн превратился в черный живой кокон, над которым смыкались все новые и новые корни, и скоро он скрылся под ними, как под могильной плитой.
Иефа услышала, как кричит Зулин, обернулась на крик и кубарем полетела на землю, сбитая с ног толстой колючей плетью. Другие плети, потоньше, мгновенно опутали ей руки и ноги, лишив возможности двигаться. Иефа дернулась и застонала сквозь зубы от бессильной ярости.
— Да, упрямство еще никого до добра не доводило, — раздался насмешливый голос дриады. Дым постепенно рассеялся, и полуэльфка, наконец, смогла рассмотреть хозяйку леса во всей красе. Радости ей это не прибавило.
— Тварь неблагодарная! Он тебе жизнь спас! — отчаянно крикнула Иефа.
— Его никто об этом не просил, — ответила дриада, с любопытством, словно впервые увидела, рассматривая свои руки. — Впрочем, большое спасибо… — лесная хозяйка пощупала лицо, перечерченное наискось когтями фамильяра, озабоченно нахмурилась и повернулась к Иефе: — Зеркала не найдется?
— Да пошла ты… — задохнулась от такой наглости полуэльфка.
— Ах, ну да, конечно же… Тебе-то оно зачем, наемница? — пожала плечами дриада и неожиданно мерзко, по-стариковски захихикала. — А силенок у тебя маловато для диких лесов.
— Я не наемница, я бард, — ощерилась Иефа, — а силенки все свои я на тебя, курву, истратила, когда Ааронну лечить тебя помогала!
— О, как мило…
— Я хотел бы знать, что с нами будет дальше, — мрачно вмешался Зулин. — Если мы до сих пор живы, значит, убивать нас ты не собираешься.
— Какой проницательный, — дриада кокетливо махнула в сторону Зулина рукой и задумалась. — Все будет очень просто: вы уйдете, а он останется.
— Черта с два мы его бросим! — рявкнула Иефа и забилась, упрямо пытаясь избавиться от пут.
— Он нарушил закон, был осужден и понес заслуженное наказание, — брезгливо поморщилась дриада. — Ты не сможешь ничего изменить, полукровка.
— Чей закон он нарушил?! Кто его судил?! Кто его наказал?!
— Лес. Сбавь тон, девчонка, или простоишь связанная до конца своей короткой, никчемной жизни.
Иефа перевела дух и снова рванулась, с удивлением обнаружив, что опутавшие ее корни чуть-чуть ослабли. Дриада перехватила ее изумленный взгляд и нахмурилась.
— Мы не уйдем отсюда по двум причинам, — упрямо заявил Зулин. — Во-первых, Ааронн не заслуживает какого бы то ни было наказания…
— А вот это не тебе решать, — гаденько усмехнулась дриада.
— …а во-вторых, у нас тут дела. — Зулин мотнул головой, и корень, сжимавший его шею, скользнул вниз, исчезая в земле.
— Вы уйдете отсюда и заберете с собой вашу живность! — отрезала дриада, поднявшись со своего импровизированного трона. — И чем скорее вы это сделаете, тем меньше пострадаете!
— У нас тут дела, слышишь, ты, дура зомбированная?! — звонко и зло крикнула полуэльфка. Откуда-то сбоку слабым урчанием откликнулся Вилка. — Мы вытащим Ааронна из под этих гребаных дров, засунем их тебе в задницу и подожжем, и вот тогда ты нам расскажешь, кто кого судил и кто кого наказал!
— Научись слушать, безмозглое ты создание, — скривилась дриада. — Поздно! Нет уже никакого Ааронна! Или вы уйдете отсюда, или умрете! Хотя…
